１００．悲しき運命

　心に抱えていたことを全部吐き出してしまった。

　何の確証もない何の根拠もないことを、ディアナにぶつけてしまった。

　ディアナはしばらく目を見開き、俺のことを怯えたように見ていた。しかしその表情は徐々に崩れ、悲痛さをにじませていく。

「それが……、お前の出した結論か」

　弱々しい声でディアナが呟く。

「己を殺してまで導き出した結論が、それなのか」

　額を抑え、肩をすぼめて彼女は震えた。その目元に涙が浮かんでいるのが見え、俺はゾクッと背中を振るわした。

　もしかして、俺はとんでもないことを。

「流されてはいけないのだ。どんなに辛い運命だとしても、流されてしまってはお終いだ。受け入れた上で、自分の中で噛み砕き、そこに置かれた意味を考えなければならない。……言うのは簡単だ。私はお前ではない。“表”の人間でもない。私はお前のことを理解しているつもりで、何もわかってやれなかったのだ。本当に、申し訳ないことをした。しかし、お前は許してはくれないのだろうね」

　塔の魔女が謝っている。

　違う。俺が求めていたのは、そんなことじゃなくて。

　いつもと違うディアナに動揺する俺を余所に、彼女は大粒の涙をこぼして俺を見ていた。

「少し……場所を変えようか。ここでは誰かに聞かれてしまう」

　俺とディアナを囲うようにして二重円が足元に現れる。

　転移魔法。

　ソファの下、ローテーブルの下を通って文字が刻まれていく。

　途中の文字が見えない。“故郷”……？

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　座っていたはずのソファが消え、代わりに堅い木の感触が尻に伝わった。

　ディアナの好きな香の匂いではなく、埃とカビの混じった臭いが鼻に届く。

　薄暗い室内。隙間だらけの窓枠、剥がれた壁、散らかった家財道具。

　数年間放置された――ではない、もっと長い間人が寄りつかなかったであろう廃屋だ。

「悪いね、変な場所に連れてきて」

　ディアナの声に反応して顔を向けると、その出で立ちが変わっていることに驚く。

　さっきまでの真っ赤なドレスとはまるで印象の違う――くたびれたシャツに汚れたズボン、ゴツゴツしたブーツ姿で、彼女は立っていた。ウェーブのかかった髪は後ろで一括りにされ、首にはタオルまで引っかけて。まるでどっかの農家の嫁さん……。

「私はここで育った」

　彼女はそう言って、グルッと周囲を見まわした。

「森の手前には小さな農地があってね。そこで野菜や家畜を育てていた。両親と兄、妹の三人姉妹で、兄には嫁が来たばかりだった」

　ディアナは言いながら、ギシギシと軋む床板の音を楽しむように、ゆっくりと室内を歩き始めた。

「兄嫁は安定期を過ぎたばかりだった。もうすぐ自分に甥っ子か姪っ子ができるのだと思うと、とても嬉しくてね。あとどれくらいで生まれるのだろうと、指折り数えた。とても優しい人だった。私と妹は兄嫁を本当の姉のように慕っていた。とてもとても静かな、柔らかい時間だった」

　半開きになった窓の隙間から、荒れ地が見えた。その奥に森が広がっている。

　野生の鳥と風に揺れる木の葉の音が耳を撫でる。

「幼いころから自分には妙な力があるとは思っていたんだがね、気に留めることもなく育った。それがどんな力なのか知ることもない、知る必要もない暮らしを十五年続けていた。私は普通の少女だった。学友と遊び、家業を手伝い、好きな人と結婚して子どもを産み、その子どもが育つのを側で見守る。そんな普通の人生を歩むものだとばかり思っていた。だがね、運命とは皮肉なもので、私のそんな些細な願いなど叶うものではなかったのだ」

　彼女がそっと手のひらを上に向けると、小さな光の玉が浮かび上がった。薄暗い室内を柔らかく照らすその玉は、すっかりとヒューズの飛んだ豆電球に光を灯した。

　そこで改めて室内を見渡した俺は、思わず椅子から飛び上がった。

　何だこの色は。黒くくすんではいるが、これは。まるで液体があちこち飛び散ったような。床一面、壁も、家具の端にも。