レグルノーラの悪魔〜滅びゆく裏の世界と不遇の救世主〜

４１．過去

過去１

　男は長く伸ばした前髪を軽く掻き上げ、ゆっくりと歩み寄ってきた。身体が縮み、幼児になってしまっていた俺にとって、彼はまるで巨人のようだった。

　ジリジリと後ろに下がり、壁に引っ付いてうろたえていると、男は腕を伸ばし大きな手で俺の首根っこを掴んだ。そうして無理やり自分の方に俺の顔を向け、まじまじと観察を始める。赤い瞳でジロジロと隅から隅まで舐めるように確認すると、男はパッと手を離し、ニヤリと笑った。

「時空嵐の中で必死に追いかけた。この時間軸に落っこちたことはわかっていたが、まさかこんな可愛い坊主になっていたとは。難儀だな」

　凌なのかと聞かれて、直ぐに気が付くべきだった。

「テ……テラ？」

　俺の知っているテラとは全く違う外見にすっかり惑わされた。

　銀髪に赤目は一緒だが、目つき悪く、短髪でピアスに刺青、ガラの悪そうな服装で威圧感のあるテラではなく、そこにいたのは優しげな色男だったのだから。

　“竜の性格は主（あるじ）に左右される”と、そういえば初めて出会ったときに言っていた。

　外見もさることながら、中身もすさんでいた俺の僕（しもべ）ではなく、今は美桜の母、芳野美幸の僕（しもべ）――。だから俺のときとは全然違う風貌になっていたのだ。

　正体がわかると、テラは跪（ひざまず）き俺と目線を同じにした。

「とりあえず、無事で安心した。この時代、私は“深紅（しんく）”と呼ばれていた。彼女が、芳野美幸がそう名付けた。私の瞳の色がその由縁。君とは全くセンスが違う……だろう」

「深紅……、大丈夫なの。その子。誰かが美桜を狙って送り込んだ刺客、というわけではないの」

　芳野美幸は恐る恐る尋ねるが、テラはククッと小さく笑って大丈夫と手で合図する。

「彼は未来の私の主（あるじ）、来澄凌。臆することはない」

「未来の？　どういうこと？」

「時空嵐に呑み込まれ、戻ってくる時間軸を誤ったのだ。私も後を追い、気が付くと美幸の側にいた。どうやら“深紅”だった頃の身体に入り込んでしまったらしい。同じ時間軸に同じ人間は――私は竜だが――二人存在することはできないからな。彼も同じように、入り込んでしまったようだ。美桜と出会っていた、幼い自分に」

　こんなこと、にわかには信じられないだろう。どう考えたって無理のある説明だ。

　だが、美幸はテラの言葉を聞いて納得したらしくホッと胸を撫で下ろし、幼い美桜の手を握って、ゆっくりと俺の側へ寄ってきた。

「ごめんなさいね。変な勘違いして。未来の深紅の主（あるじ）さん、初めまして。私は、芳野美幸。この子は娘の美桜よ」

　俺の前に屈み込み、彼女はよろしくねと柔らかな手で優しく俺の頭を撫でた。くすぐったい感触に背筋がぞぞっとして、俺は思わず身震いしていた。

　美桜はそんな母親の様子にパッと表情を明るくし、

「ねぇママ、りょうとはお友達になってもいいの」と聞く。

「そうね」と美幸は答えたが、それ以上の言葉は続けなかった。

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　美桜がやりたい放題散らかした部屋をサッと片付けたあと、お詫びのしるしにと、芳野美幸は菓子を振る舞ってくれた。四人がけの小さなダイニングテーブルには、焼き菓子やプリン、ミルクが用意された。

　大人用の椅子に厚めのクッションを二つ重ねて敷き、その上に座って、俺と美桜は隣同士で菓子をむさぼった。美幸の手作りらしい菓子類は、頬がこぼれ落ちるほど甘く、空腹だった腹をすっかりと満たしていった。

　小さな美桜はほっぺに菓子のクズを沢山くっつけながら、リスのように口いっぱいにお菓子を詰め込んでいる。本当に小さな、可愛い女の子だ。コレがいずれ、あの心の読めぬ氷のような女になるなんて、到底思えない。

　何が彼女を変えたのか。ここに、ヒントはあるのだろうか。

　そして幼い娘を残し、この後命を落とすことになる母親。“向こう”で俺が聞いた話だと、美桜は四つのとき母親を事故で亡くしている。正にこの直後、何かが起きる。それが“向こう”でなのか、“こちら”でなのか。見当は付かないが、とにかく何かが起きる。そうして美桜は、心を閉ざしていくことになるらしい。

　この状況から察するに、テラは“深紅”としてこの頃ずっと、美桜たちと一緒にいたようだ。ということは、彼女らに何が起きたのか、テラは全部知っている。知ってて言葉を濁した。濁さざるを得なかったようだ。

――『とにかく、悲しいことが起こったのだ』

――『あれ以来、“表”と“裏”、二つに分かれていた世界の距離がグッと縮まり、たくさんの“ゲート”が生まれた。引きずられるようにして多くの“二次干渉者”が発生し、レグルノーラは混沌とした。森が急激に消え始めたのもその頃からだ』

――『世界の秩序が乱れだし、“悪魔”と呼ばれる存在がこの世界に頻繁に“干渉”するようになる』

　レグルノーラを巻き込む、重大な何かが起きる。そうとしか思えない。

　優しく微笑み、美桜を温かく見守るこの若い母親が、その何かに巻き込まれるのは間違いない。

　となると、今はいわゆる“嵐の前の静けさ”であって、それをテラも知っているということになる。

　考えていくうちに、どんどん闇は深くなっているような気がした。テラさえ口に出すことを憚（はばか）るような、あまりよろしくないところに足を突っ込んでしまったような、そんな、気が。