レグルノーラの悪魔〜滅びゆく裏の世界と不遇の救世主〜

契約４

　竜は、決まりきっている答えをしきりに待っていた。

　そんな選択肢らしからぬ選択肢、あるかよ。

「なにを、出せばいい？」

『は？』

「武器だよ、武器。何を出せばサソリを倒せるのかって、聞いてるんだけど」

　丸腰で戦うわけにもいかないだろうと話を進めようとした俺に、

『君は馬鹿か。この先どうするか、私との主従契約が先だ』

「そんなの後でいいから、さっさと倒せばいいだろ」

『話を聞け。でなければ、ここから突き落とすぞ』

「なんだよ、その言い方。竜のクセに随分だな」

『竜の性格は、主（あるじ）に依存するんだ。早く、名前を』

　この緊迫した状況で、名前なんか考えてられるわけがない。

　第一そういうの、ものすごく苦手なんだけど。

『早く！』

「わかってるよ！」

　そうこうしている間にもサソリは、竜の後ろ足に捕らえられ、空中でジタバタしている俺に向かって、何度も何度もハサミを振っている。かなり高く舞い上がったおかげで、サソリの攻撃は届かないが、向けられた刃先が動くたびにギラギラ光るのは、とてもいただけない。

　竜も竜で、さっき長距離移動したばかり、体力的にも辛いのか、心なしか俺を掴む後ろ足の力が、少しずつ緩み始めていた。

「プ……テラ、テラ。“テラ”ってどう？」

　面倒だ、その外見から適当に。

『普通はな、鳴き声や瞳の色から名を付けるもんだぞ。……と言っても、この世界の常識など、気にしている場合じゃない。それでは以後、私のことは“テラ”と呼ぶのだ。私の新たな主（あるじ）、凌よ』

　――と、目の前に大きな魔法陣が現れる。

　丁度俺の足元、サソリと俺の間。空中に浮かんだ円は、辺りの光をみんな吸い込んで、砂漠を一瞬で夜の世界に変えた。いや、変えてしまったように、見えた。

　時が止まったのか。

　サソリは固まり、音も消える。

　空中でぶらぶらしていた足も、急に動かなくなった。

　竜の羽ばたきも、それによって起こる風も、全てがなくなり、完全に静まりかえる。

　二重丸の中心に描かれた、いくつもの三角で作られた星形が、くるくると時計回りに回転し、円と円の間の文字が、一つずつ光を帯び、やがて魔法陣全体がまばゆい光を放った。

――“我、ここに竜と契約を交わす”

――“互いの命が尽きるまで、我は竜を信頼し、竜は我に尽くす”

　まともに読めるはずのないレグルの文字が、嘘のように頭の中に入ってくる。

『互いの、命が、尽きるまで』

　仰々しい文句に背筋が震え、ゴクッと唾を飲み込んだ。

　文字が、ゆっくりと魔法陣からはがれていく。リボン状に連なった文字列は、らせん状に俺とテラの周りを囲い、再度記載内容を改めよとばかりに何度も何度も目の前を通過した。その文字もくどいくらいに読み終わった頃、文字列は光を緩め、リング状になり、すぅっと、俺の頭上へ移動した。

　まさか。

　思うも束の間、リングはギュッと小さくなり、孫悟空の金冠の如く俺の頭部に張り付いた。

　ジリッと文字の焼け付く音が耳元でして、俺はまたかよと歯を食いしばった。見えはしないが、心臓の時と同じように、頭蓋骨に焼き付くイメージがしっかりと感じ取れていたのだ。

『契約――完了だ。凌、目を閉じて』

　テラの声が頭に響く。

　俺は声の通りに目を閉じる。

『これから君を放す。が、それは君をサソリの真上に落とすためじゃない。戦闘中、私は君の中に入り、手助けをする。残念ながら、私は攻撃タイプの竜じゃないのでね。完全に補助に回らせてもらう。軽く身体を浮かせるイメージをすれば、その通り動けるようサポートする。身体が宙に浮いたら直ぐに、飛べ。いいな』

「え。ちょ、ちょっと待って。なにそれ」

『このまま君を抱えてたんじゃ、二人ともサソリの餌食だ。悪いが、君が考えているほどこの身体には体力がない。トカゲ型の竜に比べて、ずっと筋力が弱いのだ。要するに、……君の、この、重たい身体を抱え続けるのは、もう、限界だって、ことだ』

　じわじわっと、テラの力が確実に緩み始めた。ぎっちりと食い込んでいた爪がずれ、ワイシャツを辛うじて引っかけているだけに……。

『合図で目を開けろ。そして、――飛べ！』

　ズズッと、シャツの生地を爪が引っかいた。その振動が、身体にまで伝わってくる。

『2……1……、0！！』

　ワッと声を上げた。

　重力と風を急激に感じ、サソリの刃の迫るのを見る。

　テラのやつ、ホントに落とし……。

『馬鹿か！　飛べ！　羽を広げるつもりで』

　無茶だ。こんな一瞬で、何をイメージすりゃ。

『体を借りるぞ。文句言うなよ！』

「え、え、え？！」

　竜の、話す意味がわからない。

　いったい何がどうするって。

　頭が真っ白になる。俺はこのままこのサソリに……。

『お……、重……い。クソッ』

　どこでどう、力を働かせているのか。

　俺の頭上にあったテラの身体は泡のように消え、代わりに、自分じゃない力が背中で大きくグイグイ動いた。