レグルノーラの悪魔〜滅びゆく裏の世界と不遇の救世主〜

予期せぬ訪問者４

　耳を、疑った。

　しばらくの間全く反応できず、砂嵐を呆けて見ていた。

　サンドワームは、この世界に飛んでくるとき何度か目にした。かなりの巨体で、砂の中を自在に動き回るくねくねした大ミミズだ。ディアナのいた塔の展望室からも微かに見えたのを、何となく覚えている。

　――アレと、戦えと。

「で、でも俺には、なんの装備も。っていうか、どうやってあんなの倒せばいいんだよ」

　喋っている間にも、喉はどんどんと渇いてきていた。

　空はすっかり雲で覆われていて、暑さもそうだが、変な湿っぽさが辺り一面漂っている。所々に草の枯れたような跡や、大きな岩、骨のようなモノが見え隠れしていて、俺の想像していたような砂漠とは、ひと味もふた味も違った、妙な場所だ。

　こんなところで、一人にするつもりか。

　まだ、頭痛で頭はフラフラしてるってのに。

　身体の底からも、怠さが抜けてないってのに。

「お前は、“干渉者”だ。ならば、どうしたらいいか、わかるだろう」

　また、無茶振りか。

「わからないから、困ってるから聞いてるんであって」

「“干渉者はイメージを具現化できる”。忘れたか」

「忘れは、しないけど」

「ならば問題ない」

　ニヤッとディアナは楽しそうに笑い、何も持っていなかったはずの手のひらから、大きなモノをドサッと投げ落とした。

　茶色い布袋が、二つ。

　片方からは、落ちるときにポトンと液体の音が。

「水と、食料を、少しだけ与えよう。私からの餞別だ。――それから、大事なことを言い忘れていた」

　屈んで布袋を拾おうとしている俺の真上で、ディアナが言う。

「集中力が途切れて一旦“表”に戻る……なんて、砂漠の中じゃできないからね」

　――え？

　拾いかけた布袋が、手の中からずり落ちた。

　待って。じゃ、場合によっては何日も、何か月もここに。

「脱出する方法は、二つ。一つは、砂漠を抜けて、森へたどり着くこと。上手くいけば市民部隊のキャンプに合流できる。あと一つは」

　そこまで言って、ディアナは少しだけ間を置き、

「帆船と出会うこと」

「帆船？」

「この広い砂漠とレグルノーラの謎を解こうとする大馬鹿野郎どもが、徒党を組んで海賊まがいのことをやっている。彼らと無事に出会えれば、或いは助けてもらえるかもしれない」

　“上手くいけば”。

　“かも、しれない”。

　言葉の端々に怪しいモノを感じて、俺はディアナに飛びかかりそうになった。

「知っているとは思うが、“二つの世界”で、命は繋がっている。蟲に喰われ、命を落とすなんて無様な最後、迎えたくはないだろう」

　ニヤリと、さも楽しそうに。

　そんなに長い間、俺の精神が“レグルノーラ”に居続けられるわけがない。

　現実を見ろ。

　どう考えても、おかしいじゃないか。

「悪い冗談だろ。俺、長くても“裏”にいるの、半日が精一杯なんだけど」

　手に掻いた汗を、ギュッと握る。

　焦るな。こんなところで水分を無駄に消費して、どうするんだ。

「本気だよ。短期間で力を操れるようになるには、多少無理も必要ってもんさ」

　スッとディアナは右手を挙げ、ピィと左手で指笛を吹く。

「安心しな。街と砂漠とじゃ、時間の流れが全然違う。お前が心配するほど長い時間拘束するつもりは毛頭ない。が、早く脱出するに越したことはないだろうよ」

　くるんと、掲げた指で宙に円を描くと、大きな赤い影がディアナの頭上に現れた。

　竜だ。

　真っ赤な竜が大きな翼を広げて、羽ばたいていた。

　ブワブワッと、羽を震わせるたびに砂煙が立つ。

　煙から逃れようととっさに腕で口元を塞いだが、細かい砂埃は容赦なく気管まで入り込んでくる。

　むせて苦しんで倒れ込む俺に、ディアナは明るく最後の言葉をかけた。

「健闘を祈る。どのくらいの早さで脱出できるか、楽しみにしているよ」

　ヒョイと身軽に竜の背に乗った彼女は、にこやかに手を振っていた。

　再度の、指笛。

　竜は空高く上がり、バサバサと合図のようにわざとらしく羽ばたいた後、街へ向かって消えていった。