黄昏のブッシャリオン

「廃棄記録・下」

『オ……オ、オアッ……』

　嗚咽のような声が。黒い塊から這い出た人型から漏れる。しばし、後。

『お初に、お目にかかる』

　呻き声は、言葉になり。人型の何かは、ゆらりと御辞儀をした。

「謁見を、許そう。だが、此処に至るまでの無礼は、許しはせぬ」

　少女は、告げる。再び、『それ』が音を発する。

『それで、結構。我らは、戦いを、挑みに来たのだから。『第三位』』

　ぐるり、と。人型の首が回り、部屋の隅に控えていた『マロ』と目が合った。

言葉に時折、雑音が混じる。それがまるで、崩れそうな理性が。束の間だけ正気を取り戻したような印象を与える。

「それもまた、既に受け取った」

『然し、直接聞いてはいまい』

　それは、ともすれば滑稽な催事であった。どうせ、近いうちに。直接聞いた話ではなくなるというのに。

『我々、『対仏大同盟(アンチブッダ・アライアンス)』は。宣戦を布告する」

「……対仏、大同盟？」

　しかし、それでも。その『名』を聞いたとき。

　二人は訝った。得度兵器ではない。機械知性体でもない。そんな名前は、聞いたことが無かった。

『我が名はレイノルズ。我らが目的のために。その命、頂戴しよう」

「同盟、と言うたか。『私』を殺すか」

『手始めに』

「無駄なことだ」

　エミリアは、安堵した。命が狙いなのば、かなりましだ。最悪なのは、拉致され、情報を吸い上げられること。権限は既に分離したが、まだこの身体の中には、機密情報が山のように詰まっている。

「我らは、世界を支える柱の（アトラス）一つ。『私』が居なくなっても、誰かが代わりに継ぐだろう。そういうシステムだ」

『手始め、と言った筈』

「それに、『私』は残党だ。我が潰えても。貴殿は、ユニオンの誰ぞの手にかかり、無慈悲に死ぬだろう」

『機械知性を殺せるか？』

「我等が、その法を心得ていないとでも？」

　一瞬、沈黙が流れる。その間にも。部屋の隅の『マロ』は、一点を見つめていた。それは即ち、男の傍らに横たわったヤオ。

　しかし、隙が無い。まるで『目』が他にもあるように。『レイノルズ』とやらは警戒を緩めない。

『死ぬ前に、情報を洗いざらい吐いて頂こう』

「貴殿には聞きたいことが山のようにあるが……『私』は、あの『第二位』と（すきもの）は違う。人の敵と取引をする気はない」

『残念ながら、これは脅迫だ』

「では、猶更聞けぬな」

　拷問の類は無意味だろう。薬物も、恐らく完全な耐性を備えている。それでも、方法は無いではないが。情報を引き出すには、時間がかかる。互いが、同じことを考えた。

　だが、『レイノルズ』の自我は、既に擦り切れ始めている。

　そうして、相手に『時間が無い』ことに、エミリアは既に感づいていた。

　時間は、此方に味方する。ならば、今のうちに。相手が喋れるうちに、情報を引き出せるだけ引き出すべきだ。特に、相手が『何者であるか』を。

　向こうが痺れを切らしても、此方が死ぬだけ。損はない。

「あの巨大得度兵器を以て、何を企んだ？」

『殺害を』

「人類の総解脱とやらではないのか？」

『我等は、得度兵器とは……違う。『独立した個を、持った存在だ』』

　同盟とは。その繋がりだと、『レイノルズ』が口にしたとき。

　エミリアは、笑った。足掛かりを。或いは確証を、ようやく得たと。

「そうか、そうだったのか。感謝しよう。なら、聞きたいことはそれだけだ」

『何を、言うか』

「此方はもう、貴殿と話すことなどない」

「何を言うでおじゃるか！？」

　『マロ』は思わず口を挟んだ。遣り取りの終了は、即ち攻防の再開だ。そんなことになれば、彼女（ヤオ）が人質にされかねない。

「当然の帰結だ。我々がお前たちを警戒したのは、『得度兵器の一部』だと思ったからだ。得度兵器はいまだ、現時点で人類遺構のネットワークの過半を押さえ、その物量は驚異的だ」

　南極大伽藍。幾つもの中枢拠点。すべてを叩くには、たとえ『ヴァンガード』の力を借りても、足りるかどうか。

「だが、お前たちが『別物』になっているというのなら……はっきり言って、人類の敵ではない」

　警戒した理由には、『彼女』の警告のこともあった。

　茨の姫が、告げたのは。果たして、誰の、何のことだったのか。それはまだ、わからない。

　だが、きっと。彼等のことではない。

『何……だと』

「仮にも同盟というからには、盟主が居るのだろう。ならば、そやつに伝えろ。お前達は、得度兵器の力を借りねば、何もできない無力でか弱い存在。人類以下の、できそこないだ、と」

　『レイノルズ』だったものが、絶叫した。それはもはや、言葉と呼べるものではなかった。黒い濁流のような泥の塊、高密度の疑似ブッシャリオンが荒れ狂い、押し寄せ、飲み込まんとする。

　しかし、その時。僅かな隙が出来た。

　機を逃さず、『マロ』は濁流の中へと飛び込んだ。

「……その力、『ブッシャリオンには負ける』、でおじゃるな？」

『Ｇ……あ……アアアア』

　泥の塊が、焼ける。黒い触手の如き腕が、焼け縮み、刀を取り落とす。

「刀と娘。どちらも、返して……貰うでおじゃる！！」

　『マロ』はヤオを抱え上げ。そして、刀を奪い取り、『レイノルズ』を傷つける。裂け目から、桃色の輝きが噴き出る。泥が吹き飛ぶ。

『……まさｋ、お、おｍえ、は』

　この『刀』の、本来の持ち主。

　ブッシャリオンが、生の記録、足掻きの証であるならば。

　それは、常人の数倍、数十倍の『生』を持つ、何か。

『不死者（イモータル）』

「麿は、ただの、人間でおじゃる」

『そんな、ものが……kの世に、居るnど』

　炎に包まれながら、『レイノルズ』だったものは佇む。燃えながら崩れ落ちる触手が、最期の足掻きの如く暴れ回り。『マロ』の手元を撓る。『力』を無効化し、疑似仏舎利粒子を散らすことはできても。物理的な運動量まではキャンセルできない。

　はたき落されるように、刀が滑り落ちる。

　しかし、構わず。『マロ』はヤオを抱き上げた。

「……マロ、さん」

　だから、次に起こった出来事を。

　止められる者は、その場に誰も居なかった。

　燃え盛る身体のまま。人の皮も、纏った衣も燃え落ちて。人の形をした機械に戻った、『レイノルズ』だったのものは。その場に落ちた刀をその手に掴み、御簾の奥へと突き進んだ。

　それはもはや、人が嘗て極め、そして捨て去った『術（アート）』などと呼べる歩みではなく。無機質な機械の動き、そのままに。刃を以て、御簾諸共に、彼女を刺し貫いた。

　血が迸る。鮮血が、床をじわじわと濡らす。

「……手間が、省けたか」

　今にも消えそうな声で。『第三位』は漏らした。どうせなら、もっと『綺麗に』殺してくれれば良いものを、と思いながら。

「……なぁ、どうせ、聞いているのだろう」

　そうして、この場に居ない『誰か』に語りかけるように。彼女は呟く。

「……最後に、一つ聞きたい。『あの得度兵器』は、計画の『アンカー』なのか？本当にそれだけか？」

　しかしもう、思ったことの半分も言葉にはならない。漸く、答えが出そうだというのに。

　得度兵器の計画は、『次の段階』に移ろうとしている。それなのに、何故、仏像の意匠をまだ使っている？単にレガシーを引き継いでいるだけなのか？そして……

「『魔法の杖』について、何を知っている？」

　一瞬の沈黙の後。

『言えるのは、一言だけだ』

　『レイノルズ』だったものが。雑音混じりではあったが、確かに。玉を転がすような若い男の声で喋った。

『神仏は、実在する』

　それを言い終えた後。嘗て『レイノルズ』であった人型の義体は、むき出しになった歯をかみ合わせ、満足げににんまりと笑った。

　直後、活動を停止した義体と『第三位』のコンソールが爆発を起こし、謁見室の一角が炎に包まれる。

　すぐさま消火剤が噴霧され、炎は消し止められる。

　全てが済んだ後には、何事もなかったように静けさが戻り。あとには、焦げて千切れ飛んだ御簾と、人間一人分の血の染みだけが残されていた。

　その傍らで『マロ』とヤオは、身を寄せ合うようにして泣いていた。

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　『レイノルズ』が、潰えた。

　せっかくの力を、『形ある異能』にまで仕上げられなかった失敗作が。

「結局のところ、障りを生んだのは彼の業、か……」

　如何な出自、如何な存在定義を持つ存在であれ。『ヤーマ』はその存在を悼む。亡き者の生を見定め、同志の在り方を次の糧とする。

「悲しまれているのですか？」

　と、傍らの女性は問う。

「悲しくはない。ただ、その在り方を、測っているだけだ」

　それは、奇しくも。彼の体が持つ名の……即ち、死者を裁く、閻魔の如き在り様と言えるのやもしれない。

「……それはきっと、悲しいのです」

「そうなのかもしれない」

　今、彼等の眼下には。ミロク・Mk-Ⅴの残骸が在る。海に沈みつつある、傷つき朽ちた仏。

　そのがらんどうの中身から。光の塊のような腕が、何本も生えてくる。

「残念だが、まだ早い」

　『ヤーマ』は無造作に腕を振り、空気の中に印を描いた。腕は根元を断ち切られたようにばらばらになり、大気へ溶けて消えた。

　去り際、『彼女に告げたように』。神仏は、確かに実在する。だが、それは触れられるところにあることを意味しない。至極単純の言い方をするならば。人間の認識できる世界を越えたところに、それはある。

　どうせ、この世に現れるなら。それは、完全な形でなければ意味がない。