第二節「宙（そら）への道・上」
「……残存戦力、二名……か」
クーカイはそう口にした後、少し考えこむように顎を掻いた。
「はい。つまり私、肆壱空海と、先程失礼をした弐陸空海が、現在この寺院都市が保有する空海戦力の全てです」
眼鏡姿の、肆壱空海と名乗った男が口を開く。
寺院都市の地下五重塔シャフトの中を、二人の来訪者と三人の空海、あわせて四人を乗せた巨大なリフトがゆっくり降下していく。
「さんちゃん、意識が戻ってないの……」
「…………」
弐陸空海のふと漏らしたつぶやきに、ガンジーとクーカイは、黙って顔を見合わせた。
寺院都市の上に、黒い大仏が顕現した日から。参参空海は目覚めていない。だから、彼が何をしたのか。あの戦場で何があったのか。残された人間には分からぬことも多いままだ。
「みんな、みんな居なくなっちゃって」
「でも、一人は生きてたんだろ？」
今まで話に置いて行かれたガンジーが口を開いた。
出奔した肆捌空海は、少なくとも生きてきた。今は得度兵器残存勢力の籠る東国分寺を掃討しているが故、この道行きには加われなかったが。或いは、出奔した仲間に顔を合わせ辛いところもあるのだろうか、とクーカイは思った。
「うん、それに、この人も！」
「やめなさい。客人に失礼だ」
少女型空海を窘める眼鏡の空海を他所に、クーカイは少し、複雑そうな顔をした。恐らくは、己が。既にこの世には居ない仲間と同じ顔をしているせいなのだろう。
「……問題は、これからどうすっかだろ」
ガンジーが不機嫌そうに口を挟む。
「はい。それは、直接……大僧正と共にお話頂きたい」
ゴウン……
リフトが停止し、重い金属音が地下空間に鳴り響く。
「……大僧正、か」
この寺院都市を治める謎の人物。ガンジーもクーカイも話にこそ聞いているが、生命維持装置に繋がれた徳の高い老人、という程度しか分からない。
「一体、何者なのか」
「徳が高い筈なのに生きてるってのがなぁ……」
二人は訝りながらも、大広間へと足を進める。その、部屋の各所に通る徳エネルギーラインと、独特の壁面構造。ガンジーは、それに僅かばかり見覚えがあった。
「この構造……もしかして、徳ジェネレータか？」
「はい。この都市のエネルギーの大半は、大僧正の徳から生み出されています」
天井を眺めるガンジーの言葉に、肆壱空海が返したその時。
『よく参れらた、ご客人』
機械の声が、奥から響く。
その主は、機械に繋がれ、即身仏の如きミイラとなった老人。樹木のように干からびた肌。濁った眼。身じろぎすらせぬ小枝のような体躯。袈裟の各所から伸びる、得体の知れないチューブの数々。
「あれが、大僧正」
「……ほとんどソクシンブツじゃねぇか」
「……いや」
その、枯れ木の如き在り様に
クーカイは。己の記憶の底に眠る、嘗て見知った男の面影を見た。
「ランダウ・グレハ。モデル・クーカイの生みの親」
「えっ、えっ？」
弐陸空海は、驚いたようにクーカイと大僧正の顔を繰り返し見遣る。
「そして、その重荷に耐え兼ね、仏門へと逃避した男」
『……如何にも』
それは、初期ロットのモデル・クーカイのみが知り得た事実。そして、嘗て知った者達が、敢えて秘した事実。
「成程。空海達を逃がしたのは、貴方の仕業だったか」
「クーカイ……」
その言葉に籠る感情を、ガンジーは読めぬ。
それは、肉親に向けるが如き、複雑な心持ちだった。そして……それは同時に。ガンジーが、十五前のあの日、失ったものであった。
『……ずっと、気に掛けていた』
「貴方が何を企んだかは知らないが。俺は、今こうして生きている」
『……あ』
「それで十分だ。それだけだ」
何事かを言わんとした大僧正を遮り、クーカイは言葉を紡いだ。
「さて、先の話をしよう。なぁ、ガンジー？」
「あ、あぁ……そうだな」
肆壱空海は、その様を何も言わずに眺めていた。
モデル・クーカイ。嘗ての徳科学の一つの結晶。然しながら、その存在そのものが、仏道に対する冒涜とも成り得た者。それを作り出し、放り出した男が、尚も仏の道に救いを求めたのだとしたら。
その心中は、果たして如何なものであったのか。
それを語る者は、此処には最早、誰も居ない。
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