黄昏のブッシャリオン

第一七二話「望まぬ来訪者」Side:エミリア

　その頃。船団の周囲の海から、『防壁』が浮上する。フィールド中和器。徳エネルギーの侵食に備えた仮の砦だ。

　ミロクMk-Ⅴのフィールドは此処までは『まだ』及んでいない。だが、その『内側』との連絡は既に途絶えている。

「……『前回』と同じか」

　物憂げに、銀髪の少女は寝返りをうつ。

　もう、『外』から出来ることは何も無い。通信も途絶えた。超巨大得度兵器を行動不能に追い込めれば良し。そうでなければ、次の策を講ずる必要がある。

　だが、旧近畿の得度兵器勢力は一時的に激しく低下している。

「この一手さえ、凌げば」

　船団は陸上に拠点を築くことが出来る。今の彼女には祈ることしか出来ない。

　だが、何に祈るのか。仏の形が跳梁する世界で。嘗て神を暴き尽くし、貶めた当人達が何に祈ればよいのか。

「人は、何かに縋る生き物だ」

　彼女は人たれと望まれた。その繁栄を担わされた。その成否は、決しようとしている。誰にも邪魔はさせない。人にも、機械にも、神仏にさえも。

『こんにちは～～』

　間の抜けた声が、少女の思考を妨げた。外からの連絡は、此処へ直接は繋がらがない筈。ただ、例外があるとすれば一つ。旧トリニティ・ユニオンの重役専用回線。彼女と同格か、それ以上の人間からの通信。

『お元気かしら～～』

　なのだが。そうと言うには余りにも間の抜けた女性の声が響く。

「……そちらは、元気そうだな。『茨姫』」

　現在のトリニティ・ユニオンの名代。空の彼方に浮かぶ、茨の城に住まう姫。

『そうでもないけれど。折角だし、お顔が見たいわ～～』

　エミリアが宙で手を振り回すと、柔和そうな女性のホログラムが宙に現れる。ヒラヒラとしたドレスと、長いスカート。左腕には、何故か粗末な腕輪。

　そして彼女と同じ、銀の髪。本当に、忌々しい。

「こちらは現在、取り込み中故。要件があるならば手短に」

　更に忌々しいことに。何故、このタイミングで彼女が出てくるのか。

『見た目は全然変わらないけれど、頑張ってるのね～～いい子いい子』

　『茨姫』は笑顔を崩さない。いや、そういう風には出来ていないのか。この正真正銘の『化物』は。

「要件は、手短に願いたい。あの男は居らぬのか？」

『今は、ちょっと居ないのよ～～』

　大抵の人間は手玉に取れる対人技能を持つ彼女だが、この女だけは苦手だ。話していると苛々する。『第二位』の方がまだマシだ。

『ああ、それでお話なんだけど～～『少し、計画を変更します』って』

「誰が？」

『誰だったかしら～～というより、『誰』と呼べばいいのかしら？『それ』と呼べばいいのかしら？呼ぶべきではないのかしら？』

「……『それ』」

　茨姫の言葉は、要領を得ない。彼女は、元からそうなのだ。だが、悲しいことに彼女は全能だ。そう願われて、作られたものだ。そう在り続けるものだ。人とは交わらぬものだ。

　だからこそ、ただの人間と会話をするには焦点が外れる。在り方そのものが一個の人間とも、機械の如き集合知性とも異なっているのだ。『茨姫』が何を知って何を知らぬのかは、彼女にしか分からない。その高みで、何を目指しているのかも。

　だが、少なくとも彼女は。この十五年、何ら動きを見せなかった。全能を持ちながら。『何でも出来る』というのに、何もしなかった。人を救おうとも、滅ぼそうともしなかった。ただ世界を眺めていた。

　だからエミリアは、ただ単純に彼女が嫌いだ。世界を滅ぼさんとする者達よりも、尚嫌悪する。だが好悪を判断に与させる程、彼女は耄碌はしていない。

『用事は、それだけです～～エミリアちゃんは、お友達だから特別～～』

「友達、か」

　そんなことを口にする時点で、『茨姫』の在り方は歪だ。強大な力を持つ人間は孤独だ。否、孤独であらねば、システムが歪む。

　だが、あれをそもそも作り出したのは。エミリア達自身に他ならないのだ。

　『J計画』。その先にあったもの。嘗ての欧州の総代が何を考えていたかなど、彼女には知る由もないことなのだが。

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「楽しかったわ～～」

　遥か高空で、『茨姫』は満足げに微笑む。下界に触れる機会は彼女にとって貴重なものだ。

　彼女は此処から動けない。『第二位』のような端末を使っても、それは生の経験とは程遠い。『情報量』が違いすぎるのだ。人の姿を借りるだけでも、世界はモザイクの如き有様（よう）になるというのに。

　見目麗しい女性の姿を取った彼女のスカートの下からは、以前と変わらぬ尻尾のような肉の管が伸びている。それは部屋を出て、壁に入り込み、『エリュシオン』の遥か中枢へと続いている。人のかたちに形成された端末は、彼女のほんの一部に過ぎない。

　その果には、ビル程もある巨大な水槽がある。

　水槽の中にあるのは、巨大な肉塊だ。それは蠢きながら、所々が発光している。巨大な肉と光回路の塊。人が神域に挑んだ果て。

　トリニティ・ユニオン第一位。またの名を、『茨姫』。或いは『常夜の女帝』。

　『彼女』の水槽（ねどこ）の端には、『Model:XXXX』の文字が刻まれている。その後ろ半分は、削り取られて見えなくなっている。

　人でなく。機械でもなく。機械よりも賢く、不死よりも孤独で、人よりも恐ろしいもの。『彼女』は、微睡みの中で微かに微笑んだ。体中に付いた眼のような器官が、一斉に細まった。

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ブッシャリオンTips　J計画(Lv.1)

　モデル・クーカイ開発のための技術をスピンアウトした『ユーロ』の計画の秘匿名称。Jは技術の出元である日本(japan)に由来すると言われる。主として人格調整等によって『奇跡』を扱える聖人の人工的な製造を目的としていたとされるが、詳細は不明。