ニンジャカタナ！

Chapter 5

ガレージ

　群島交易圏オールセルを構成する無数の島々。

　その島々の上空。抜けるような青い空めがけて何発もの祝砲が打ち上げられる。

　打ち上げられた祝砲は、乾いた音を一帯に響かせながら、どこまでも広がる青空に白煙の花を咲かせた――。

　　◆　　　　　◆　　　　　◆

　２２５番コロニー沿岸部。

　そこには大小様々なテントが設営され、そのテントの下では金属を叩く音や、低く唸りを上げるエンジンの動作音が鳴り響く――。

　ここは、この日開催されるエアレース『ユニオンズカップ』のために特設されたガレージエリアだ。

　現在この場所では、形状どころか動力すら異なるバラエティに富んだ飛空挺が、ガレージ内で最終調整を受けている真っ最中である。

「――燃料は去年と同じ、海水だ。エンジンの改良でエネルギー変換速度は３割増しになってる。ただ、タンクの容量は変わってねえから、その分、補給のタイミングは早めにな」

「うん。昨日飛んでみて去年との違いはわかったし、いけると思う」

　深紅の機体――クリムゾンアップルのコクピット。モニターボードを眺めながら機体の確認を行うジークに、パイロットキャップをかぶったリーゼが頷く。

「一応、必要ならドロップタンクも積めるんだが……もってくかい？」

「いらないわ。そんなのつけたら、せっかくのこの子の良いところが台無しだもん」

　追加の燃料タンク設置について言及するジークに、不敵な笑みを浮かべるリーゼ。リーゼは操縦桿をゆっくりと操作しながら、水平尾翼の可動を確認している。

「コースも去年と同じ。コロニーがあるサラーク島を３６周だ。ただ、障害物とポイントフラッグの場所は変わってる。ガンバンジーの調整は去年と同じだが、注文があればいつでも言ってくれ。すぐに調整する」

「フラッグの場所がわからないのは他のみんなも一緒だし、問題ないわ。ところで、そっちの調子はどう？」

　一つ一つ確認作業を行いながら、ジークの説明に耳を傾けるリーゼ。ある程度区切りのついた段階で、リーゼは後部座席に声をかける。

「ばっちりだ！　いつでも行けるぜ！」

　リーゼの問いかけに元気よく答えたのはカタナだ。彼もリーゼと同様パイロットキャップを被り、飛行用ゴーグルをかけている。

「もともとこの機体は復座式だったんだが、リーゼちゃんが乗るようになってから単座に改造したんだ。カタナが乗る分重くなっちゃいるが、重量バランスはむしろいまの方がマシになってるはずさ」

「楽しみだな－！　俺、こういうのにちゃんと乗ったこと全然ねえんだ！」

　狭いコクピットの中でカタナはうずうずと体を揺らしている。余程レースのスタートが待ちきれないのだろう。

「カタナはこの前、ヒンメルの頭に乗ってたじゃない？」

「ふざけんな！　あれは乗ったって言わねえよ！」

　まるで子供のような様子のカタナに、リーゼは振り向きながら笑った。

「ふたりとも気をつけてね。わたし、いーっぱい！　応援するから！」

「ありがとな！　頑張ってくるぜ！」

　機体横に立てかけられた足場から、サツキが二人に声をかける。カタナはサツキに笑顔で応え、力強くガッツポーズをして見せた。

「――ところで、昨晩の話だけど――クランが動いてるかもしれないんだろ？本当に二人だけで大丈夫なのかい？」

　ジークやサツキとは反対側。作業着に身を包んだマリがリーゼに尋ねる。

　その声色は気丈な彼女にしては珍しく、若干の怯えの色が浮かんでいた。

「まったくです！　クランが動いてるかもしれないのに、気にせずフェスを続けるなんて！馬鹿としか言い様がありませんね！」

　そんなマリに同調するように、奥から現れたカーヤが、怒りの表情で機体の側に歩み寄る。

「いいですかリーゼさん！　レースに出るのはいいですけど、何があっても自己責任ですよ！　もう僕に出来ることは全部！　やったんですからね！」

　カーヤはサツキの隣に自らも登り、リーゼとカタナ。二人を指さして言った。

「心配すんなって！　そのために俺が一緒に乗るんだろ？　それに、カーヤは知らねえかもしれねえけど、リーゼだって凄いんだぜ？」

「そうよ！　叔父様の言ってた適応者のことも気になるし、少しでも怪しい奴を見つけたら、空からガンバンジーで引きずり回してやるわ！」

　二人はカーヤの心配もどこ吹く風だ。

　それを見たカーヤは、呆れたように大きな溜息をつく。

「いまのカタナはただの人みたいなものですよ？　その上ナビなんて……本当に大丈夫なんですか？」

　カーヤはやや不満の残る表情でリーゼに尋ねる。彼の認識では、いまのカタナはせいぜい腕の立つ剣士といったところである。エアレースのナビなど、専門外もいいところだろう。

「大丈夫。カーヤは気付いてないかもしれないけど、カタナにはミドリムシよりも凄い、ナビ向きの才能があるのよ！　昨日もしっかり打ち合わせしてたんだから！　ね？　カタナ？」

「ああ！　よくわかんねえが、ばっちりだ！」

　リーゼとカタナははそう言って目を見合わせる。

　なにやら自信を見せる二人に、カーヤは二度目の大きな溜息をつくのであった――。

　　◆　　　　　◆　　　　　◆

　――レースの準備を進めていた彼らの元に、カンパニーからの連絡が入ったのは昨日の午後のこと。

『クランによる、オールセルを狙ったテロ行為の可能性有り。可能であれば警戒を』

　たったこれだけの短い伝達通信。しかし、この情報を受け取ったカーヤの行動は早かった。

　工業区で大惨事を巻き起こした危険な適応者――超越者かもしれないが。とにかく、危険な男の存在を知っていたカーヤは、すぐに２２５番コロニーでの調査を開始。クランの主要構成員二人が、すでにオールセルに侵入してることを突き止めた。

「本来なら、このフェスごと中止にするべきなのに――全く、利益に目が眩んだ愚民共は、ほんっとうに救いようがありませんね！」

　カーヤは大きな呆れと、憤りを込めて声を上げる。

　先の情報を受けたカーヤが真っ先に取った行動は、この祭典の即時中止を運営委員会に掛け合うことだった。常識的な、至極真っ当な判断と言えるだろう。

　――が、結果は散々。殆ど門前払いであった。

「僕が以前見た、旧時代の映像記録にもこういう話がありました。巨大な魚に襲われたビーチの支配人が、欲に目が眩んで多くの犠牲者を出す話です！　きっとこのレースもそうなりますよ！」

「まあ、しょうがねえさ。ここじゃあ、命と金を秤にかけてどっちを取るかはてめえらの自由だ。で、大抵の奴らは金を取るのさ。一年に一度のかき入れ時を、死ぬかもってだけで中止にする奴らなんか、ここにはまずいねえよ。なあ？　かあちゃん」

「あんたこそ、そういう奴らの代表者みたいなもんだろうが！　どいつもこいつも！」

　呆れたように言うマリ。その時である――。

　ジークの肩に、ぽん――と。気安く置かれる、装飾品だらけの手。

「おやおやぁ？　今年は出場なさらないと聞いていましたが。どういう風の吹き回しですかな？」

「うわっ――！　も、モロー！？」

　ジークの背後から現れたのは、小太りの背の低い男――。

　モローズ・ホテル＆カジノ支配人。ブルマン・モロー。その人である。

「これはこれは、チャンピオンのアンネリーゼ嬢！　ご機嫌麗しゅう――行方不明になったと聞いて、大変心を痛めていたのですよ？フホッ！　フホホッ！」

「モロー……あんたのせいで、私の家がどうなったか知ってるの！？　絶対に許さない！」

　のそのそと姿を現したモロー。彼はそのままゆっくりとクリムゾンアップルへと近づくと、リーゼに濁った瞳を向けた。リーゼはその暗い瞳を真正面から、怒りを込めて射貫くように見返した。

「ほほおお？　こちらはなんとまあ、かわいらしいおちびさん達ですなあ？　さあ、おいしいおいしい、飴をあげようねえ？」

「あ――ありがとう、ございます……」

「結構です。僕をチビ呼ばわりした時点で、貴方は僕の敵です。いますぐ僕の視界から消えて下さい」

「フホホッ！　これは強気なおちびさんだ！　いいんですよ。かわいらしいお嬢ちゃんには、ちゃあんとあげますからねえ？」

　モローはいまにもはじけ飛びそうなタキシードのポケットから、金色の包み紙で包装された菓子を二つ取り出すと、額の汗を拭きながら、にっこりと微笑んでサツキに手渡す。

「な、なにしにきたんだよ？　見ての通り、リーゼが帰ってきたからには俺達にも勝機はあるぞ！」

「いやいや！　リドルさんは私のカジノのお得意様ですからねえ――大切なお客様には、しっかりご挨拶をしておかなくては！　フホッ！フホホホホ！」

　そう言うモローの周囲に、無遠慮に入ってきた黒スーツの男達が付き従う。

　モローはリーゼの怒りも、ジークの弱々しい抗議も意に介さず、舐め回すように深紅の機体と、パイロットのリーゼ。そして、そのうしろに乗るカタナを視界に収めていく――。

「おっさんも乗りたいのか？」

「フホホッ。これは珍しい！　天才パイロット、アンネリーゼ嬢が、ナビを？　フホホッ！　あなた、よほど優秀なナビなんでしょうねえ？」

　モローは笑いながら、カタナに値踏みするような視線を向ける。その視線に、カタナは不思議そうな顔をすると、モローの上下する頭に合わせて自分も頭を上下させた。

「そうよ！　言っておくけど、カタナは私の次くらいに凄いんだから！　レースが始まったら、その腐った魚みたいな目でよーく見てるといいわ！」

「ほっほぉー？　それはそれは……楽しみにさせて頂きますよ。フホホホッ！」

　モローの視線を遮るように、リーゼは身を乗り出して大声で怒鳴る。リーゼの怒鳴り声にもモローは笑顔を崩さない。

「モロー。あんた、自分で出資してるチームがあるんだろう？　よそのチームのガレージを覗くのはルール違反だよ。さっさと出て行きな！」

「おやおや……悲しいですねえ。同じオールセルの仲間同士だというのに、いまはレースを争う敵同士――！　レースが終わったら、また当店へのお越しをお待ちしておりますよ？　フホッ！　フホッ！　フホホホ！」

　モローは一同に向かって大仰なお辞儀をすると、黒服を引き連れて去って行く。

　――そして、モローのそのうしろ姿を青ざめた顔で見送るジーク。

「大丈夫？　おじ様。なんだか、顔色が悪いみたい……」

「あ。いや――なんでもねえ。いきなり出てきたもんだから、ちょっとびっくりしちまっただけさ――」

　ジークの表情は、ただ驚いただけ――と言うには説明がつかないほどに狼狽しているように見えた。だが、モローへの怒りに燃えるリーゼはその変化に気付かない。

「安心しておじ様。私があいつをけちょんけちょんにしてやるから！」

「あ、ああ！　頼んだぞ！」

　その二人のやりとりを見つめるカーヤ。

　その顔には、何事か確信めいたものが浮かんでいるのであった――。