ニンジャカタナ！

Chapter 2

クラン

　目に入るもの全てが金で埋め尽くされたホール。

　黄金もさることながら、現在では貴重資材となった木材をふんだんに使用した内装に、一面に敷き詰められた真っ赤なカーペットが入場者の興奮を否応なく盛り上げる。

　――ここは、モローズホテル＆カジノ。

　それまで娯楽の少なかった２２５番コロニー工業区に突如として現れた、大型カジノホテルである。

　黄金のエントランスを抜けると、高い天井を備えたホールへと入る。

　そこでは無数のスロットマシンが並び、優雅に行き交うタキシードやドレス姿の紳士淑女がグラスを片手に談笑している。

　昼間だというのにお客の入りは盛況。運営が順調であることは一目瞭然であった。

　　◆　　　　　◆　　　　　◆

「いいから！　さっさとモローに会わせなさい！」

「そうは言われましても……支配人は現在多忙でして……」

　カジノのエントランスにリーゼの声が響く。

　視線を向けたエントランスの婦人達が、眉をひそめて小声で話し始める。

　リーゼ達の目の前に立つ大柄な黒服の男。

　カジノスタッフの一人であるその男は、困り果てた顔で彼女をなだめている。

「大体何よこの悪趣味な建物は！？　なんの権利があってモローがこんなのを建てられるっていうの？」

「お、お言葉ですが、支配人は正当な権利の元、このカジノを――」

　リーゼは先程から支配人であるブルマン・モローを出せと詰め寄っている。

　だがスタッフは同じ返答を繰り返すばかりで、一向に埒が明かない状態だ。

　この工業区を拠点に、瞬く間に成り上がった成金の星。それがブルマン・モロー。このホテルの支配人だ。だが、彼の横柄な態度や高慢な物言いを嫌う者は数多く。以前リーゼが彼と直に話した際の印象も、とてもではないが良いものではなかった。

「――こいつじゃ話にならないわ！　こうなったら――カタナ！」

「ここで俺かよ！？」

　リーゼはもういいとばかりに背後を振ると、欠伸をかみ殺していたカタナの鼻先に人差し指を突きつける。

「さっき言ってた私の手伝いよ！　ヒンメルを運ぶのはいいから、あなたのミドリムシでいますぐここを更地にしなさい！」

「んなことするわけねえだろ……常識的に考えて……」

　普段の行いに反し、至極真っ当な答えを返すカタナ。

「カタナに常識とか言われたら、僕なら立ち直れませんね……」

「リーゼ、凄く怒ってる……」

　正に怒り心頭といった体のリーゼに、カタナと同様二人もドン引きである。

　リーゼにとって、自らの住処が理不尽に――それも、考え得る中で最悪の相手に奪われたという事実は、到底納得できるものではないのだろう。

「じゃあどうすればいいのよ！？」

「落ち着けって！　ほら、さっきもらった飴やるよ！」

「いらないわよ！」

　困り果てる一同。

　そもそもリーゼの家には寝食の場所という以上に、彼女の研究の成果や記録を保管するデータサーバーとしての意味合いが大きい。それが失われたとなれば、彼女のいままでの努力の大半は水の泡になってしまう。とはいえ、このカジノを消し飛ばしたとして、それらが元に戻るというわけでもないわけだが――。

「でも、これじゃあ僕達の行く当ても――」

　だが、まさにその時――ぎゃあぎゃあとエントランスで騒ぐ彼らに、かけられた声があった。

「おお！　聞き覚えのある声だと思ったら！　リーゼちゃんじゃないか！」