君を忘れじ 【検死官×三原則×恋愛：古典SF風】

６２．お別れ

《1998年12月21日　9:40AM　エルハイト市内　ビアンカ・メグレー孤児院》

　帰ろう。

　父と暮らした、クレハの街に。

　帰ったところで頼れる人がいないことくらい、マリア自身にも分かっている。それでもマリアは、故郷（ふるさと）に帰ると決めていた。

　故郷クレハは、このエルハイト市から南東に八百キロの距離にある。帰るのならば、鉄道だ。行き方は知っている――かつてエルハイト市に来たときも、クレハ市から列車を乗り継いできたのだから。今回は、記憶を逆方向にたどればいいのだ。

　――これからは、わたし一人で生きていくんだ。

　人間社会で人間のふりをして暮らすヒューマノイドは、まだ国内に五万体近くいるという。ならば平気だ。自分もまた、その中の一人に加わるだけなのだから……

　鉄道の駅に向かう途中。マリアには一か所だけ寄り道をした。

　マリアの無事を祈ってくれているはずの、あの少年のところへ。

「マリア！」

　孤児院で面会を申し出るや、クリスは学舎の中から飛び出して彼女の胸に飛び込んで来た。

「よかった……よかった。マリア！」

　孤児院の先生がマリアを見つめる目は、どこか不審げだった。昨日、唐突に消えてしまったのだから無理もない。――持病で体調が悪くなったため、薬を取りに戻っていた。などと苦しまぎれの言い訳をしたのだが。

　だが先生はそれ以上聞かず、クリスと彼女を二人きりにしてくれた。

　声をひそめて、マリアはクリスに言った。

「落ち着いてクリス。わたし、大丈夫だから。ね？」

「……うん」

　小刻みにふるえる、小さな肩。涙まじりの高い声。この少年の温もりを、絶対に忘れないでいようとマリアは心に誓っていた。

「もう……マリアに二度と会えないんじゃないかって、思ってた。もう大丈夫だよね？　これからは、ずっと一緒に――」

「ごめんね、クリス」

　マリアは、少年の声をさえぎるように言った。　

「わたし。お別れを言いに来たの」

　クリスの体がぴくりと震えた。

「お別れって――どういうこと？」

　琥珀のような、大きな瞳を見開いて。少年は、表情の失せた顔でマリアを見上げている。

　マリアは、少年の体をそっと引き離した。

「故郷に帰るの、わたし」

「……故郷？」

「えぇ。“わたし”じゃなくて、本物の“マリア・エレット”が生まれ育った街」

　マリアは、精いっぱい楽しそうな声を作っていた。

「とっても素敵な街なのよ？　わたしも数年間はその街で暮らしていたの。父と一緒に」

　クリスの視線が、突き刺さる。マリアは彼を見つめ返すことが出来なかった。もしも視線を合わせたら、心の中を見透かされてしまうのではないかと思って怖かったのだ。

「マリア。どうして帰るの？」

　返す言葉が思い浮かばず、マリアは笑顔を顔に張りつけたままでいた。

　クリスは、なおも問いを重ねる。

「ねぇ……どうして？　帰って、どうするの？　――――なんで泣いてるの？」

　泣いてなんかいないわ。そう答えたかった。でも、涙は勝手に流れていく。

　マリアの顔を見つめ続けていたクリスは、

「ドクター・シュルツに、ひどいことされたの？」

　凍りついたように、マリアの顔がこわばった。

「あいつに、出て行けって言われたの？」

「違うわ。あんな人、関係ない。でも――もう、あの人のところにはいられない」

「あいつのところを出てったら、マリアは誰に守ってもらうの？」

　マリアのおびえるような顔を、クリスが見逃すはずがなかった。

「だめだ！　マリア、行っちゃだめだ」

　クリスは彼女にすがりついた。

「昨日の“狩り”で捕まったヒューマノイドたちが自殺したっていうニュース、マリアは知らないの？　訳のわかんないことだらけだ……この街も、よそも、どこも危ない。マリアひとりで生きてくなんて、無茶だよ！」

　抱きつく両腕に力を込めて、クリスは彼女を放そうとしない。

「僕が大きくなったら、必ずマリアを助けるから。だからそれまで我慢して。今出て行っても、マリアはきっと生きていけない」

　クリスの言葉ひとつひとつが、彼女の胸に刺さっていく。『自分の身も満足に守れない、出来損ないのロボット』……シュルツに言われたばかりの言葉と重なり、彼女はクリスの手をほどいていた。

　マリアが踵を返して立ち去ろうとすると、

「待って！」

　叫ぶように、クリスは彼女を引きとめた。ふり向かない彼女に向かって、クリスは怖れるように問う。

「マリアは……僕のこと好きじゃないの？」

　幼い声は。ふるえていた。

「大好きよ。――でも。ごめんなさい」

　ふり返らない。マリアは逃げるように駆けて行った。