今回の投稿ぶん、ちょっと寸前で曲芸めいた改変を行ったのですが、その原型の方をこっちに載せておきます。お暇でしたら本編のバージョンと読み比べてみてください。たぶん面白いと思ってもらえると思いますｗ
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――高井戸君、少しぬるいのだが。
ついたての向こうから、先輩の声。辺りはようやく日が傾いて、周囲の木立がオレンジ色の光ににじんで美しい。
「あっはい、今すぐ持っていきます！！」
僕は｜竹馬《スティルツ》のマジックハンドを動かし、その辺のやや弾性のある鉄廃材を曲げて作った即席かつ特大の｜火ばさみ《トング》で、先ほどからかまどで焼いておいた丸石を掴んだ。
「危ないですから、『追い炊き口』からは離れててくださいねー」
露天風呂の周囲を囲んだ目隠しのついたては、その一部が湯船の一角から内側へ食い込むように立てられていた。つまり、湯船のコーナーの一つが囲いの外へ出ている。
そこに、熱く焼けた石を放り込んで、ぬるくなったお湯を再加熱するのだ。
なにせ周囲にはついたて以外に何の壁もなく、外の夕空とひと続きになっている。 熱の供給がなければわずかな湯など、あっという間に冷める。
そして五月とはいえ日が傾いたこの時間はまだ少々涼しすぎた。なにせここは極相に近い木立に囲まれた、森の中なのだ。
――かーるこー、こっち向いて。
――ん、なん……うわっぷ！！
先輩の悲鳴と重なって、バシャッと水の跳ねる音。
――あはは、かーるこびっしょびしょ！
――なっ、何をするかーっ！！ まったく、どこでそんな悪戯を……こやつめ！！
――きゃーっ！！
湯船の中を水をかき分けて走る、だぼだぼという独特の足音。ノゾミの小さな悲鳴と、それに続くけたたましい笑い声、というか嬌声――
――はっはっは、こやつめ、こやつめ！！
――やあっ、だめ、とれる、おっぱいとれるー！
「な、何という……」
ついたての向こうで何が行われているか、想像がつく――というか、ついたてに使っているすのこの上には、高さ的に先輩とノゾミの頭が見えている。
そしてすのこの隙間からは、二人の玉の肌がごく一部、帯状に見え隠れしていた。
ここは校舎の陰になっていてうす暗いが、湯船にしている水槽は、校舎東側の南端に位置していて――周囲からの反射光や、回り込んでくる光がまろやかな間接光となってそれを照らしている。
それは人間の肌が一番美しく輝く、恋するためにあるような時間帯だった――個人的に言わせてもらえれば、なんて酷いシチュエーション！
「いやあ、大変だなあ和真君も」
志室木が次の丸石をかまどに放り込みながら、何とも言えない表情でこっちを見た。
「し、志室木さん、こっち向いちゃダメって言ったでしょ！！」
「はいはい、なあにこっからじゃさすがに中の二人にはピントが合わないよ、安心しなよ」
「僕だって見えてませんからね！」
志室木本人より、ついたての向こうへ聞かせるべく叫ぶ。
すのこやハードルの高さはせいぜい一メートル前後。長身の先輩が完全に立ち上がれば、上半身は丸見えになる。直立時の視線の高さが二メートルあたりに来る｜竹馬《スティルツ》の上からでも、見ようと思えば見放題。
ゆえに僕は膝を可能な限り曲げて腰を落とした、割と不自由な姿勢で｜竹馬《スティルツ》を操っている。
「夫婦なら、一緒に入っちゃえばいいじゃないの」
「ダメですよ！ そしたら志室木さんはノゾミと入ることに――」
「……ならんでしょ」
あろうことかため息をつかれてしまった。
「俺とノゾミ君は別々に入ればいいんじゃないか……なあ和真君。君たちって、本当に夫婦なのかい？」
う。
「な、なんでそんなことを？」
あ、くそ、声がちょっと裏返ってる。情けない。
「そりゃあまあ、なあ。なんかぎこちないし、まあ、力関係的に薫子さんの方が上っぽいのは別にそんなおかしくないけどさ、特に文明や文化が残ってるとこから出てきたんなら」
「ええ、まあ僕らの故郷では割と」
割と普通に。というか、実際のところあの時代に僕が本当に先輩と結婚していたとしたら――入り婿という形になることは避けられないし、その場合僕は今以上に彼女の下風に立つ形になっていただろう。
「たださあ、君、ときどき薫子さんのこと『先輩』って呼んでるよな……何というか、定期的に新しい加入者があるような組織とか、共同体とかの出だってこと？ 何かそれこそ――」
志室木はそういいながら、残照と木々の陰でオレンジと青のまだらに染まった校舎を見上げた。
「学校みたいな、さあ」
そんなもの、俺の出てきたところにも――志室木がそう言いかけて口をつぐんだ。
そこへ。
「上がったぞ。いやあいいお湯だった！」
先輩が胸から下にバスタオルを巻いただけの姿で、ついたての切れ目から歩み出てきた。
「うわ、先輩、なんて格好を！」
「バスローブなどないから仕方なかろう。高井戸君も冷めないうちに入りたまえ……ああ、志室木氏も入るといい、一人ずつ入っていたらお湯がぬるくなってしまうからな」
「やあ、そりゃあありがたいなあ。よし、和真君、一緒に入ろうか。まあ話の続きは湯につかりながらでもゆっくり」
「えー……」
なし崩しに志室木と一緒に風呂に入ることになってしまった。脱衣スペースとして設定した校舎の玄関口をくぐろうとすると、さっきの先輩と同様体にタオルを巻いたノゾミがちょうど出てくるところで、危うくぶつかりそうになった。
「んぎゃっ！」
身をよじって衝突を避けたノゾミの体から、バスタオルがはらりと落ちかける。監視カメラの映像でも一目でわかったほどに、彼女の胸は発育がいい――同じサイズのタオルで先輩の胸は包めても、ノゾミのはちょっと布地の長さが危ういのだ。
とっさに顔をそむける。だが、瞬間的にその威容は目に焼き付いてしまった。