ごくごく平凡な男子高校生による異世界冒険譚と、その旅行記録。

その１４ 亀

『今朝はさんざんでしたね』

　“ショートケーキ”は、同情とミルクをたっぷりカップに注いで、テーブルに置く。

　朝食のサンドウィッチに噛みつきながら、光久は深く嘆息した。

「……こういうことって、多いのか、ここ」

『こういうこと、とは？』

「出会ったばかりの年下の女の子に、数百メートルほどぶん投げられたり、だ」

　ロボットは、少し言いにくそうに肩をすくめる。

『……そうですね。たまに、ですが』

「そうか」

　がつんと額を打って、光久はテーブルに突っ伏した。

「“かんなり”は、持っている力も、常識も、――根本的なところでばらばらなのです。そういった認識の差異が、大きな事故を生み出すことは少なくありません」

　目眩がする。

　一秒でも早く、元の世界に戻らなければ。

誰かのついうっかりで死ぬ羽目になってもおかしくない。

　一人、懊悩していると、

「オハヨー」

　腫れぼったい目を擦りながら、魔衣が現れた。

　彼女とはついさっき会ったばかりだが、この場合、「おはよう」という挨拶は間違っていない。“魔女”が去ったあと、魔衣は二度寝を決め込むと言って自分の部屋に戻っていったのだ。

　光久の命を救ったことなど、朝飯前の些事だと言わんばかりに。

　朝食の用意を進めるロボットの友人を片手で制し、魔衣は、テーブルの上に大きめの紙を広げた。

「朝ご飯の前に、今後の予定を発表するわ」

　少し使い込まれたそれは、地図のように見える。

　思考を切り替え、テーブルに広げられた古紙を注視。

――いいや。これ、よく見ると……。

　確かにそれは、地図に見えないこともない。

　だが同時に、一枚の絵にも見えた。

「……亀か、これ？」

　光久は、全体に描かれている生き物を指して、訊ねる。

「うん。この世界って、すっごく大きな亀の背中に乗っかってできているらしいの」

　魔衣が、至極当然のように言ってのけた。

「……はあ？　それ、マジ？」

「大マジ」

　まあ、太陽に顔がある世界だ。

　今さら彼女の言葉を疑う気にはなれない。が、それでも苦笑いは漏れる。

「それでね。今日は、レミュエルの“社”に向かうつもりよ」

　そういって、魔衣は地図の一点をコツンと叩いた。

　山の頂上付近にある×印。

　そこには、綺麗な手書きのカタカナで、“レミュエル”とあった。

「前に会ったことあるけど、イイヤツよ」

　魔衣は、“レミュエル”について簡潔に説明する。

『……と、なると。しばらく、ここを空けるおつもりで？』

「ええ。世話になったわ、“ショートケーキ”」

『どういたしまして』

　光久が口を挟む。

「……ん？　お前は来ないのか？」

『ええ。麓の村から、原始農耕の手伝いを頼まれているもので』

「そうか……」

　せっかくできた友人と離れるのは、少しだけ名残惜しい。

『しかし、急な話ですね』

「あの爺さんなら、元のセカイに戻る方法、知っててもおかしくないから」

　どうやら、気を遣われているらしい。

　深い嘆息混じりに思う。

――こりゃあ、もし帰還の方法がはっきりしたとしても、借りを返してからじゃないと帰れないな。

　今朝方に晒した間抜けが、多少なりとも光久の自尊心を傷つけていた。

「じゃ、そんな感じで。さっそくごはんにしましょ」

　魔衣が地図をしまうと、すかさずサンドウィッチの乗った食器が並べられた。

▼

「……ふう」

　準備を終えて、一息吐く。

　旅支度は長くかからなかった。

　そもそも、手持ちのものが少ないのだ。

　電池切れの携帯。筆箱、ポケットサイズの辞書、学生証に、各教科のノート。

　それでも一応、鞄の中身を確認してから“社”を出ると、すぐそこに一両の馬車が止まっている。

「うわ。こんなの映画でしかみたことないぞ」

『少し前に、行商の“木人”からいただいたものです。古いですが、頑丈ですよ』

　馬車の座席を見て、苦く笑う。

　あまり広くはなかった。

　これでは、魔衣と身体を密着した状態で旅をするハメになるではないか。

　……いや、まてよ？

　………………密着、するのか。

　うん。悪くない。

『この世界では、馬車での移動が一般的です。早い内に慣れた方がよろしいですよ』

　倉庫に残っていた食料品を荷台に積みながら、“ショートケーキ”は言う。

『何人かの“かんなり”様に共通する感想を申し上げますと。“とにかく尻が痛い”そうで。光久様も、どうかお気を付けいただきたく』

「それ、どうやって気をつければいいんだ？」

『振動に合わせて、うまく腰を浮かしてみる、とか』

「……参考にするよ」

　犬のように馬車の周りをぐるぐる回っていると、魔衣が足早に現れて、ひらりと座席に乗り込んだ。

「夕方には着くわ。行きましょうか」

　時刻は朝の九時。着くのは夕方。

　少なくとも、六時間以上の道のりというわけだ。腰が痛くなるのも無理はなかった。

――鬼が出るか。蛇が出るか。

　念じながら、馬車に乗り込む。

　魔衣と、二の腕のあたりがぎゅっと触れ合った。

　するとどうだろう。

　不思議と、何ごとが起こっても、さほど悪いことでもないような気がしている。

「そんじゃ、行くわね」

　魔衣が、指揮者のように指先を振るった。

　すると、ふわりと手綱が浮き上がり、それ自体が意志を持つようにしなる。

「またな」

　機械仕掛けの友人に挨拶すると、

『お困りのことがあれば、いつでもお呼び付け下さい』

　彼は恭しく頭を下げた。

「はいよーッ、……とね」

　馬に鞭が入る。

　同時に、馬車が緩やかな速度で走り出した。