ごくごく平凡な男子高校生による異世界冒険譚と、その旅行記録。

その４２ 怪物と怪物

「なるほど。……うん。よくわかったわ。もう十分」

　魔衣が、眉間を揉みながら応えた。

　猫頭の男の長話に辟易した、というのもある。

　が、根本的な問題として、らいかの過去を知ったところで、自分たちにはどうしてやることもできない、という事実を発見したためでもあった。

「ねえ。らいかは今、何をしようとしてるの？」

　猫頭の男が、目を細める。

「らいかちゃんは、“太陽”を……いま、ウチらがいるここを落とすつもりにゃ」

「なんですって？」

――なんでも、らいかちゃんったら”はじまりの世界”を崩壊させようとしてるんですって♪

　はくやはそう言っていたが。

「らいかちゃんは、わざわざそのために、自ら命を絶ったのにゃ。ここからなら、太陽の制御区画に移動することも不可能じゃないからにゃぁ」

「……でもなんで、そんなことを」

「知らないにゃ。ただ、らいかちゃんは“亀を起こす”とか言ってたにゃ」

「そんな、」

　魔衣は、しばらく言葉を失って、

「どうかしてるわ」

「知ってるにゃ。らいかちゃんは、中学一年生の頃からマジでどうかしてたにゃ。仲間に対しては優しかったけど、その他の人間や、“アヤカシ”に対してはびっくりするくらい冷淡だったにゃ。毎週のようにホトケさんが出たから、ウチらいっつもお葬式してたにゃ」

「……どうやったら、止められる？」

「簡単にゃ。らいかちゃんをぶち殺すにゃ」

　光久は口を挟む。

「それ以外の方法は？」

「君ら、らいかちゃんを殺さないつもりにゃ？」

「……そうだ」

「言っちゃあなんだけど、らいかちゃんって、自死を望んでいるフシがあるにゃ。情けをかけたところで、あの娘はあんま喜ばないにゃ」

「らいかのためじゃない。俺の気分の問題だ」

「へえ？」

　すると、猫頭の男は一瞬、ぎらりとした視線を光久に向けた。

「お前、面白いヤツにゃ。そこんとこ、区別できてるヤツは嫌いじゃないにゃ」

「……そりゃどーも」

　ぎょろりとした目玉を視線があって、光久は目を逸らす。

「そんなら一応、手段だけ教えてやるにゃ。――彼女の武器を破壊するにゃ」

「武器？」

「“心の鍵”って呼ばれてるアイテムにゃ。それが、”魔女”の力の根源だからにゃ」

　そういえば、さっきの話でそういう名前の道具が登場していた気がする。

　たしか、“造物主”から賜った新たな力。……とか、どうとか。

「ごちゃごちゃした装飾があるから、見たらすぐわかるにゃ。もし、それを壊すことができれば、あの娘は普通の女の子に戻るはずにゃ」

「わかった」

「ちなみにそれ、二期の三十四話で、ウチが実行した作戦でもあるにゃ。あの時は後一歩のとこまでいったにゃ、惜しかったにゃ。……その回だけでも観とく？」

「遠慮しとく」「わ」

　光久と魔衣は、ほぼ同時に即答した。

「わけのわかんない企みがある以上、ここでのんびりしてていいわけないわよね……」

　魔衣は、一瞬だけ躊躇するそぶりをみせてから、

「ねえ、あなた。本当にらいかの居場所について知らないの？」

「知らないにゃ」

「ウソは吐いていない？」

「無意味な問答にゃ。ウソを吐いていようがいまいが、その答えは”イエス”以外にないからにゃ」

　その、次の瞬間だった。

　魔衣が猫頭の男に手をかざしたかと思うと、

「――りゃあ！」

　男の顔面を、屋台の壁へと叩きつけたのだ。

「ぎゃふん！」

「もう一度聞くけど。……本当に知らない？」

「おい、魔衣……」

「少し黙ってて。……わかってるでしょ。万一にも、あたしたちは失敗できない」

「そりゃそうだが」

　そう言う反面、光久は内心、魔衣を連れてきてよかったと思っている。

　自分一人では恐らく、この猫頭の男を締め上げることなど、到底できなかっただろうから。

「それに、こいつらは所詮、イメージ上の存在だわ。どんだけ痛めつけても、らいかの気持ち一つで元通りになる」

「ちょ……それでも、痛いことには変わりないにゃ。勘弁してほしいにゃ」

「だったら、らいかの居場所を吐きなさい」

（しかし、コイツが実際に知らなかったらどうする？）

　……という考えは、杞憂に終わった。

　猫頭の男が、あっさりと白状したためである。

「かんべんにゃ。なんでも言うにゃ。ウチ、裏方であれこれするタイプにゃ。あんまり喧嘩とかは得意じゃないのにゃ」

「絶対、ね？」

「もちろんにゃ」

「だったら、最初から白状しなさいよ」

「そりゃ、ウチも悪役（ヴィラン）の端くれとして、タダで情報をくれてやる訳にはいかないからにゃあ」

　嘆息混じりに、魔衣はかざした手を振った。

　すると、猫頭の男が、べしゃりと地面に叩き付けられる。

「らいかの居場所を教えて。今、すぐに」

「……単純な話にゃ。あの世の役人は、正しく仕事をしただけにゃ。らいかちゃんの家があるっしょ。あの娘は、最初からそこにいたにゃ」

　光久は腕を組む。

「けっこうくまなく探したけど、影も形もなかったぞ」

「これだからにゃあ。……三期のＤＶＤをちゃんと見てたら、こうして聞くまでもない話だったにゃ。ここいら辺は、戦争の影響で一度、焦土になるのにゃ。だから、地下に家庭用シェルターがあるのが普通なのにゃ」

　地下シェルター。なるほど、盲点だった。

「らいかちゃんは今頃、”太陽”の制御区画まで一直線にトンネルを掘っている……はずにゃ。たぶん、あと一時間もしないうちに、そこにたどり着くはずにゃ」

　光久は立ち上がる。

「急ごう」

「ちょい、待つにゃ」

「まだあるのか」

「いま言ったにゃ。“悪役（ヴィラン）の端くれとして、タダで情報をくれてやる訳にはいかない”って」

「……なに？」

「もう少しだけ、遊んでいくにゃ」

　同時に、猫頭の男の目が妖しく光った。

　公園全体に、風が吹き抜ける。

　周囲からざわざわと音がし始めた。

　全方位から、針で刺すような視線を感じる。

（何が……起こってる？）

　あたりを見回すと、ぎらりと光る何かが、木々に紛れているのがわかった。

（たしか“ネコマタ”は、“アヤカシ”の幹部……だとか言ってたたな）

　”アヤカシ”というのが何かは、よくわからないが。

　暗黒色に染まった、魑魅魍魎の影。

　光久達を取り囲むモノの正体は、それらしい。

「劇中に登場した、１０８体分の“アヤカシ”にゃ。君らの実力は知らんけど、足止めくらいにはなる、にゃ？」

「“勇者”。剣を抜いて」

　魔衣が素早く命ずると、“勇者”は静かに剣を抜き放った。

「上等だわ。こちらの怪物とどっちが強いか、試してみましょう」