Ｐの恋情

第1話 失跡（六月三日）

（六月三日）

翌六月三日、大学に着いてすぐにセリは友人の湯川(ゆかわ)愛(あい)香(か)に昨晩のメールを見せた。

　そのどこか生々しくも不気味な画像に愛香は眉を顰める。

「どこでそれ拾ってきたの？」

「違う、昨日いきなり送られてきたんだってば」

　アドレスを見せれば名前が表示されておらず、無登録であることがわかる。

　もし登録してある誰かだったとしたら即座に縁を切るだろう。いくら冗談でもこんな画像をいきなり送りつけてくるような相手と親しくなりたくはないし、これが本物であったならば尚更関係を持つのは恐ろしい。

　ふーん、なんて気のない相槌を打った愛香がセリの手元を覗き見た。

「メデューサねえ」

「なに、いきなり」

「件名よ、件名。メデューサ、ギリシャ神話の怪物。知らない？」

　首を振ったセリに呆れた視線が飛んでくる。

　そんな顔をされても知らないものは知らない。

　メデューサは髪が全て蛇でその目で見られると石になってしまうらしい。言い出した愛香でも深く知っている訳ではないのか曖昧な部分が多く、最期は眠っている間に首を取られて死んでしまうのだとか。

　でも、そんな怪物が一体この画像とどういう関係があるのだろう。

「それにしても悪趣味よねえ」

　どうせ人形だろうけど、とマジマジ画像を眺める愛香にやっぱりこれはよく出来た人形を使った悪質な悪戯かもしれないと考え直す。

　最近は画像を合成させたり編集したりする技術も発達し、ホラー映画などのように本物顔負けの特殊メイクが使われるようになった昨今では、こういうグロテスクな画像を作ることも可能だろう。

「おはよう」

　講義室へ入ってきた先生にセリは前へ向き直る。

　ぐるりと室内を見回して、生徒の顔を確認した先生が顔を顰めた。

「なんだ、綾部は今日も来てないのか」

　綾部(あやべ)麻美(まみ)はギャル系の目立つ女子だ。いつも綺麗にメイクをして雑誌に載っていそうなやや派手な服装をした、ちょっとキツい感じの子である。

同じ学科でよく見かけていたが、そういえば昨日の今朝もその姿を見ていない。

それでも前々から遅刻や無断欠席の常習者であったので先生は困ったように溜め息を零しただけだった。

「全く、お前達も休むのは構わないが単位には気を付けてくれよ」

　先生の話し声を聞き流しつつセリは小さく欠伸を零した。

＊　＊　＊　＊　＊

　購買で買ったパン片手に中庭のベンチでセリと愛香は昼休みを過ごしていた。

　人気の多い場所が嫌いな二人は天気が悪くない限りここで昼食を食べ、午後の講義があれば始まる時間までのんびりくつろぐのが常である。

　セリはお気に入りの菓子パンをかじりながら空を見上げている。

　愛香は今時の若者らしく携帯を弄りつつ、おにぎりを食べていた。

　五分、十分と会話がないまま沈黙が流れていく。

　不意に思い出したようにセリの携帯が着信を告げる。

「…またあのメアドからだ」

　眉を顰めたセリの言葉に愛香が反応してやっと携帯から顔を上げた。

「今度はなんだって？」

　無言で携帯の画面を見えるように差し出した。

　前回同様暗い画像の中、ズタズタになった女性物のバッグが床に置かれている。こちらも赤黒い汚れがそこかしこに付き、もう使えなさそうだ。そのすぐ脇にアニマル柄のハイヒールサンダルが整然と揃えてある。

「あれ？　これ、見覚えあるんだけど」

　その言葉にセリは思わず隣にいる愛香を見た。

　梅雨の季節になってよく雨が降るものの、今年は暑くなるのも早くて、まだ六月の上旬だと言うのに蒸し暑い気温が続いている。セリも愛香もそのおかげでサンダルだ。

しばし首を傾げていた愛香が思い出した様子で手を叩く。

「…そうだ、綾部さんがこの間こんなの履いてた気がする」

「綾部さんって、あのギャルっぽい感じの？」

「そうそう、その綾部さん」

愛香が食べかけのおにぎりを口に運ぶ。

「まさか、わたしと綾部さんなんて話したこともないのに」

「分かんないよ、気付かないうちに誰かに逆恨みされるようなことってあるし」

　互いに口を噤むとセリの手の中にある携帯を見下ろす。

「とりあえず、もうちょっと様子見してみる」

　スカートのポケットに携帯を仕舞うセリに愛香も黙って頷いた

＊　＊　＊　＊　＊

　その夜、部屋で課題を済ませていたセリの携帯が鳴った。

　不規則なアドレスと件名のない新着メールにもしやと慌ててメール画面を開けば、本文の変わりに画像が大きく添付されている。

　それを見た瞬間、セリは携帯を床に投げ捨てた。

　今しがた自分が目にした画像に血の気の下がる思いがした。

　でも見間違いかもしれないと、震える手で携帯を拾い、ひっくり返す。

　そこには苦悶の表情に満ちた女の顔があった。金とも茶ともつかない長い髪は針金か何かで固定されているのか、無数の束にされて四方八方へ大きくうねり立ち上がっている。見開かれた目は濁って黒い涙の筋を残し、開いた口は苦しげで、首から下は断ち切られたのか存在しない。

　すぐにメールで愛香に連絡を取り、画像を添付したメールを送信すれば一分と立たずに向こうから電話がかかってきた。

「これヤバいよ」

　電話に出てすぐ発せられた第一声に頷く。

「うん、もしかしたら本物かも」

「警察に行った方がいいんじゃない？」

　頷きかけてふと気付く。

　もし昨夜送られて来た画像も本物ならば、これはもう警察だけの問題ではないかもしれない。まずは明日学校へ行ってすぐに教師たちに事の次第を伝え、そこでどうするか指示を仰ぐ方がいいのではないか。

　電話の向こう側にいる愛香と話し合い、セリは電話を切る。

　口元を手で押さえながらもう一度写真をじっくり眺めた。

　何か手掛かりになりそうな特徴はないものかと恐ろしい形相を見ているうちに、どこか見覚えがあるような気がしたセリは画面を矯めつ眇めつする。そんなことを何度か繰り返しているうちに愛香が昼間言っていた言葉を思い出し、慌てて机の引き出しに放り込んだままにしてあった入学式の集合写真を取り出し、その中から目的の人物を探し当てると画像の女と見比べる。

「……綾部さんだ」

　集合写真と違ってメイクがだいぶ落ちてしまっているが、間違いなく同じ学科の綾部麻美だった。口元の特徴的なほくろや顔の輪郭も同じである。

　そういえば彼女は今日大学に来なかった。

　もしも殺されていたとしたら……？

　嫌な予感に勉強を止めてベッドへ寝転び、タオルケットに包まる。

　セリは夕食も食べずに課題を放置したまま眠りについた。