鋼鉄のランド・グライド

第46話 薄桃色の分析支援機

　ぼくはビルの隙間でネイキッドのコクピットを開けて、未だ呆然と立ち尽くしたままの、薄桃色の装甲人型兵器（ランド・グライド）へと向かって肉声で叫ぶ。

「おい、パイロット！　生きてるか！」

　数秒後、扉（ハッチ）のエアーが抜ける音がして薄桃色の装甲人型兵器（ランド・グライド）のコクピットが開かれた。

「は、はい……」

　女子だ。それも見たことのある顔だ。

　パイロットの愛らしい瞳が、大きく見開かれた。

「あ……、食堂ではお世話に……」

「藤堂に殴られてたツキノさんの後輩か」

「はい。そ、その節は……い、いえ、今も危ないところを助けていただき――」

　側頭部で縛った髪を左の肩に乗せて、少女が頭を下げた。

「挨拶はいい！　あの程度のことなら何度だってやってやる！　それよりも、まだその機体は動けるか？」

　その女子が一度すうっと息を吸い込んで、表情をやわらげた。血の気の引いていた顔色に、ゆっくりと赤みが戻ってくる。

「あ……う……、は、はいっ！　特進クラス一年！　成宮ルル及び、装甲人型兵器（ランド・グライド）キャンディフロス、問題なく作動します」

　成宮ルルにキャンディフロス。よし、おぼえたぞ。

「はは、キャンディフロス（ワタアメ）か。機体名といい、機体色といい、呑気だな」

「す、すみません」

「ぼくらのチームには天川月乃がいるんだけど、本作戦からはわけあって独立していて、指揮系統に入れないんだ。今の指揮は誰が執ってんの？」

「……藤堂正宗くんです」

　成宮ルルがわずかに言いづらそうに呟いた。

「……けれど、あれではダメ。みんな死んでしまいます……。彼は強いし頭もいいけれど、自分の機体を生かすための指示しか出さないから……。犠牲なんて関係なくて……」

　あのクソ野郎！　どこまで自分勝手なんだ！　てめぇのせいで何人殺されたと思ってやがる！　凄腕が聞いてあきれる！

「指揮権を二年の天川月乃に渡せって伝えられるか？」

「……ご、ごめんなさい。彼の作戦について何度も戦闘中に忠告したせいで、わたしは彼に通信から切り離されてしまって誰とも連絡が……。……今は一方的に指示を聞くことしかできません……」

　食堂での様子を思い出し、ぼくは頭を掻き毟った。

　だから成宮ルルは棒立ちになっていたのか。

「了解した。成宮さんは指揮回線を切って藤堂のチームを離れろ。ぼくのチームの通信周波数を渡すから動きを合わせてくれ。指揮は天川月乃だ。支援分析はできる？」

「はいっ、本懐です。それと、呼び方はルルで結構です」

「わかった」

　ぼくらは同時に機体のコクピットを閉ざした。

「ルル、聞こえる？」

『問題ありません、えと……』

「イツキだ。機体名はネイキッド」

『問題ありません、イツキさん』

　同時に機体をグライドさせ、ぼくらは戦場へと飛び出した。

　さっきよりも黒煙がヒドい。戦場となった街も、味方も、もうボロボロだ。

「もうひとりの男がマサト、機体名レギンレイヴ。ツキノさんの機体はタランテラで、リサって女の子のはベルベット。それぞれ対面での自己紹介は後回しだ」

『おぼえました。行きましょう、イツキ』

　無線からツキノさんの素っ頓狂な声が聞こえてきた。

『ルル？　その声は成宮ルルよね？』

『はい、ツキノ先輩。実戦はこれが初めてですが、精一杯サポートします』

『助かる！　アンタの分析力があれば周囲への警戒を気にせず全力でやれるわ！　てっとり早く頼んだわよ！』

　前方でタランテラが剣（ブレード）を振るい、巨大な装甲を叩き割った。瞬間、メタルの上部から吐き出された熱源感知ミサイルが、ゆっくりと空に舞い上がる。

　どこを狙っているんだ？

『キャンディフロスよりチーム内全機。敵ミサイルは軌道を変更後、七秒で弾頭分裂、上空よりタランテラ付近に着弾。爆破範囲は半径三十メートル』

　ミサイルが発射された瞬間、成宮ルルが口早に告げた。

『……ベルベット了解。分裂前に迎撃する。ロック、ショット』

　リサが静かに囁いて、遙か上空へと狙撃銃（ドラグノフ）を放った。空が真っ赤に染まった直後、炎と衝撃波が大地に降り注いだ。

　こいつはすごい！　ツキノさんのお気に入りの後輩だけあって、めちゃくちゃ有能じゃないか！

　自機をロックオンされた場合は警告文が出るけれど、味方機のロックオンは分析支援型の後衛がいなきゃわからない。さらに今のようにロックオン前のものまで報せてくれるなら、生存率は飛躍的に跳ね上がる。

　それに、メタルがタランテラだけを狙って攻撃をしたってことは、それだけ天川月乃を脅威だと判断したってことだ。つまり、タランテラならばドレッドノート級を沈めることが可能かもしれない。

　ぼくはネイキッドを猛スピードでグライドさせる。頼りないタングステンナイフを構えて、ハンドガンの弾数を頭で思い出しながら。

「ツキノさん、援護します！」

『了解。止めても無駄だと思うから実戦で基本を教える。ゆっくり学ぶ時間はない。戦いながらおぼえなさい』

　ぼくの前方を走っていた新入生の機体が、ドレッドノート級のアームに弾かれてビルに打ち付けられ、部品をばらまきながらアスファルトに転がった。