俺と私が一心同体な異世界事情

2-3 神にのみ為せる業

　リリアが目を覚ますと、辺りは夜の帳が下りていた。

　焚き火が煌々と燃えるから、彼女が起きたことはすぐにわかった。

「食べる？」

　シアが、肉と野菜を煮込んだポトフのようなスープを器に入れて、リリアに渡した。

　今はシアが表だ。彼女には一部見られたし、特に気にしていない。

　そんなんでいいか疑問を覚えなくもないが。開き直りに近い。

『いいのよ。そんなんで。面倒でしょ』

　シアもこんな調子だしなぁ。

　寝ぼけ眼のリリアは、差し出された器を無言で受け取ると、片膝立てて、そこに腕を置きながら、スープをかき込んだ。

　口に頬張って、モグモグと咀嚼し喉に通すあたりで、対面で食べるゾフィーに気付いた。

　ゲホゲホと咳き込むリリア。

　せわしないな。

「どうしてっ！」

　ようやく嚥下しきったところで、 ようやく、我に返ったようだ。

「はい。お代わり」

　シアが食べ終わった器をさっと取り、スープを盛る。

　身構えようとしたリリアは、毒気が抜かれたように、器を受け取る。

「いや、だからっ！」

　一口食べてから、再度声を上げた。

「いいじゃないですか。食べ終わってからで」

　ジト目のゾフィーが体育座りで、鬱陶しそうな表情を浮かべる。

　リリアが何か言いたそうにするが、黙って食べ始めた。

　シア、ゾフィー、リリアがそれぞれ食べ終え、ゾフィーが食器を洗い終わると、紅茶を沸かし、それぞれのカップに注いだ。

「で、どういうことだよ？」

　焦れたリリアが、聞いてくる。

「あなた。わからないんですの？　 問いただすのは、ご主人様で、あなたは答えればいいんです。少しは大人しくしなさい」

　相変わらずリリアを見る視線に棘がある。

　まあまあと、シアが取りなしながら、リリアに尋ねた。

「まず、リリアちゃんは、状況は把握してる？」

　シアがリリアをちゃん付けで呼んでいると、お隣に住む友人に喋っているように見える。

『そういう配慮よ』

　反抗する気を無くすとか、そういうのか。

『まぁそうね。題して、うやむやに仲良くなろう作戦、かな』

　いるよなぁ、いつの間にか馴染んでいる友人って。

　ごり押しが多くて、面倒なタイプ。

『私は、控え目でおとなしい子よ』

『とてもそのようですね』

『まるで信じてないじゃない』

　そりゃあね。

　多少黙ったところで、リリアが冷めた笑みになる。

「少なくとも、死んではいないな」

「それで充分。そう、リリアちゃんは生かされたのよ」

「感謝はしないよ」

　当然気付いているだろう。

　食事の分を含めても生命量は完全には回復していない。

「ええ。聞きたいことがあるから、そうしただけだもの」

　うやむやに友達になるつもりなのに、ドライだな。

「だろうねぇ」

　細く息を吐き、口角がより上がる。

「あたしは、仕事をしくじった。そういうことだ」

　男のように脚を組んで、頬杖をつく姿は、年相応には見えない。

　侠客言葉というか、姐御のような喋りもそれを増長させる。

　どこか達観しているような、諦観のようなものを感じる。

「さ、殺しなよ」

「喋る気はなさそうね」

　何も言うことはないという態度だ。

「どうせあたしは実動課員だ。大したことは知らないよ」

『困ったわね』

『そうだな。口を割る気はなさそうだ』

　継ぐ言葉をどうしようかと、間が空くと、ゾフィーが軽く頷いた。

「あなたの身上は、わかりました」

　紅茶を一口、目を細める。

「ですが、気に食わないですね」

「何が気に食わないって？　亡国のお姫様」

　ゾフィーのことを知っている。

　よって、目的の推測はだいぶ定まってきた。

　だが、問題は教唆した人物と背後にいる者たちは誰なのか。

「気に入りませんわね。その斜に構えた態度。忠誠を示しているつもりの頑固な姿勢。そして我慢ならないのは、どれも偽物なことです」

「ふーん」

　ニヤニヤとゾフィーを見るリリア。

「殺せといいながら、殺される気はさらさらない。どう逃げ出すか算段しているのではないのですか？」

「そうだとしても、逃げられたからには情報を吐いた疑いで、処断がオチだな」

「では、当初の目的を果たせばよいのです。やはり敵ですね」

　リリアの動きを封じるように、大鎌が首をもたげた。

「ゾフィー？」

「ご主人様。彼女は危険です。どうか命令を」

『さらに困ったわね』

『リリアが何も言わない場合、どうするか考えていなかったツケだな』

『そうだねぇ。うーんどうしよう？』

　うやむやに友達作戦は失敗のようだ。

　……そうだなぁ。

　ゾフィーの言う通り、後顧の憂いを断つか。

　いっそのこと、このまま泳がせてみるか。

　他には――

『ちょっと失礼』

『あ、ちょっと』

　魔力光に包まれながら、俺が表に出る。

「ご主人様」

「ゾフィー、武器を下ろして。何かしようとしても、誰かが近づいてもわかるから大丈夫」

「わかりました」

　すんなり引っ込めるゾフィー。

　ちょっと凶暴だけど、聞き分けはいいんだよな。

　言ったことは本当で、随時魔力を飛ばして索敵をしている。

　精度は緩めだが、大きな危険は察知できる。

「さっきの男の方のシンシアじゃん。同名の双子かと思ったけど、それはどんな仕組みなんだ？」

　リリアは勘違いをしていたようだ。

　雌雄で入れ替わる存在なんて他にはいないのだろう。

　彼女は多少は驚きつつも、調子は崩さない。

　質問には答えず、問いをする。

「聞こうじゃないか。リリア」

　根本的な問題は、口を割れない理由だ。

　そして――

「何を求める？　リリアは何がしたくてこんな汚れ仕事をする？」

　彼女が何を求めて、この仕事をしているのか。

　ただの給金のためにするにしてはリスクが高い。

　仕事をするその源泉を知らなければ、説得はできない。

　そうでなければ、どんな言葉もかわされてしまう。

　そんな真面目くさった俺の質問に渋面を浮かべるが、あっさり答えるリリア。

「また面倒な質問だね。……いいよ。教えてあげる。帰る家だよ。欲しいのは」

「故郷がないってことか？」

「故郷はないよ。あたしは、元々流浪の民。本当に踊って稼いでいたのさ。この外見も嘘じゃないってね」

　少し、端が切れ、血が付いたベールをひらひらさせる。

「今じゃ、踊るよりも、この仕事の方が割が良くて。日銭のことを気にするよりも楽ってもんさ」

「家族は？ 旅の仲間は？」

　結果はあまりいいものじゃないだろう。が、引き出さなければならない。

「魔族に襲われて死んだよ。みんな結構戦えたんだけどな」

　魔族か。

「そうでしたのね」

　ゾフィーが反応した。

　嫌な予感がする。

「では、魔族が憎いですか？」

「そうだね。憎いよ」

「そう」

　ゾフィーはそれだけいって、立ち上がる。

『いいの？』

『大丈夫だ』

　まずいといえば、まずいが、話の流れを変えられると思った。

　ゾフィーを静観する。

　大翼が風を巻き起こした。

「おまえ……魔人か？」

「見ての通りです」

「さぁ憎いのでしょう？」

　どうするの、とでも問うように、リリアを挑発する。

　表情を険しくし、徒手空拳で身構えるリリア。

　ゾフィーとリリアが対峙した。

「あー、バカバカしい」

　と、その直後、脱力するリリア。また座り直す。

「バカバカしい、ですって？」

　眉を顰めるゾフィー。

「そうだよ。魔族が憎いって言った直後に、これ見よがしに魔人であることを教える。まるで、試されているようじゃないか」

「……賢明ですね」

　図星だったようだ。

　ゾフィーは、魔族が嫌いなら、自分もその範疇だろうと、彼女の差別観を試したのだろう。

　それはあながち否定できないものかもしれないが、リリアは相手の意図を想像できるくらいには聡かった。

「その上、男になったり女になったりするおかしな奴が魔人の主人ときた。なかなかいい冗談じゃないか」

　おかしな奴とは聞き捨てならないが、まぁ実際そんな気もする。

「まったく、おかしい。おかしい話だ」

　タガが外れたのか、哄笑を上げる。

「はははっ！　いいじゃないか。魔族を従える変な人間。常識に唾吐くようだ」

『成り行きなんだけどな』

『普通、そんな成り行きないのよ』

　そんな内心の会話に関係無く、リリアは誰にというわけでもなく喋り続ける。

「そうだよ。魔族がいかに憎いとしても、人間も余程汚い奴がいる。あたしがそうだ。わかっているよ」

　彼女は内にたまった心情を一気に吐き出していく。

　笑い声が収まり、元の軽薄な表情に戻る。

「だから、魔族も人類も、誰もが似た者同士で、醜い存在だ。なら、いっそ壊して、作り直せばいいんだ。帰る家なんて作ればいい」

　そうか。

　それが彼女の本音。

　自らを劣悪だと自認するからこそ、至った諦観と途方もない理想。

『壊して作り直すか』

『まるで神様のようね』

　除け者の神様。

　現在を全否定する悪神の所業。

　それでも、それを欲する人間だって少なからずいる。

　歴史は、そのために繰り返される。

　そしてその歴史の連鎖は円環ではない。能率化と富の集束の結果として、文明は行き詰まった。

　限りない上昇線を夢想して、管理された崩壊でガスを抜き、限界を目指した。

「じゃあ、確かめに行かないか。この世界の功罪を」

　俺はリリアに手を差し伸べた。

　そんな息苦しい世界はもう勘弁だった。

　リリアに世界を変えられるかは別として、ただ単に現状を否定して、この世界がくだらない世界なのかを判断するためには、知るものが少なすぎる。

　俺も、きっと彼女も。

　だからここが、どんなところか知っていこうと思う。

　それは単に俺の好奇心だ。

　どこかゲームと思ってる節もあるだろう。

　でも、前世でも同じだった。

「あたしを誘うってのか。いい冗談だ」

　リリアが意外そうに笑い捨てる。

「冗談みたいな奴とは、リリアの言葉だぞ。だから、俺の冗談に付き合う気があるか？」

　人から見て、可笑しく見えるならそれでいい。踊ってやろうじゃないか。

「ふん。阿呆らしい。混ざりたくなるじゃん」

「演者は多いほど盛り上がる。そうだろう？」

「そうだとも。じゃあ聞かせてもらうよ。開演はいつなんだ？」

「それを確かめようと言っているんだ」

「そりゃ仕方がないね。思った以上に。じゃ、せいぜい楽しみにさせてもらおうじゃない」

　本音と皮肉の応酬。

　彼女にとって安寧の地よりも、諧謔に塗れた野望の方が魅力的に見えたということは、彼女の目が教えていた。

　生い立ちはおそらく事実だろう。

　帰る家が欲しいというのも、嘘ではないだろう。

　しかし、その目はどれも指してはいなかった気がする。

「契約が何にせよ、よろしく頼むよ」

　リリアが右手を差し出した。

「ああ、よろしく頼む」

「約束の日まで」

　約束の日。

　それは彼女の信じる何かなんだろうか。

　それとも、ただ冗談に付き合っただけなのか。

「私もよろしくね。リリアちゃん」

「よろしく。って、慣れないね、それ」

　握手した手をそのままに、ちゃっかり出てくるシア。

「そっちもよろしく頼むよ」

　リリアはゾフィーにも手を出すが、ゾフィーは素っ気なく手を握って、すぐに離した。

「ええ。よろしく」

　なかなか二人が仲良くなるのは難しそうだ。

　警戒心もあるだろうけど、そもそもゾフィーが人見知りなのかもしれない。

　むしろ俺がないというか、過去を水に流しすぎなのか。

『さっきまで殺し殺されの関係だったはずだしね』

『でも、説得とは言えないが、こっち側に引き込むのが妥当だったんだ』

　殺してしまえば、きっと次も殺す。それに慣れたくはない。

　逃がしても、同様だ。次は殺すかもしれない。

　金銭買収では心もとない。

　なら、こうするのが一番だ。

　相手を理解しようと、歩み寄る。

　結局、うやむやに仲良くなろう作戦だったというわけだ。

「でも、いいのか？　一応寝返るってことになるだろ？」

　結局、厄介事を背負うことになりそうなのは仕方がないんだろうな。

「あたしは構わんさ。どうせ雇い主は公都の穴蔵に篭ってる。会うことはないさ。それに、生きていられることに感謝しているし、強い奴は好きだからな」

　顔を少し逸らしながら、そう言うリリア。

『なんだかんだ言って素直じゃないだけなのよね、たぶん』

『おそらく、シアが素直すぎるんじゃないか？』

『ありがとう。じゃこれからも言いたいこと言わせてもらうわね』

『褒めたわけじゃないんだ……』

『知ってるわよ』

　シアにやり込められてしまった。

　さて、その雇い主というのが、誰で、何のためにリリアが差し向けられたのか、聞こうじゃないか。