今日も魔導士は幼女に耐える

第18話 魔導士は幼女の楔に立ち向かう ～前編～

　夕刻。

　一日が終わりへと向かい、行き交う人々が頬を緩ませる中、ロクは、思い詰めた顔で、荷車を引いていた。

　リコベルにアビスを預けて遠方へと採取に出たのが、今朝早くのこと。

　アビスの引取先探しも兼ねての事だったが、残念ながらそちらは徒労に終わった。

　そもそも、ロクの条件は厳しすぎる。のどかで、村民が皆優しく、こどももそれなりに居て、経済的に余裕があり、悪しき教えの神を崇めていないこと。

　そのあまりの理想の高さに「そんな場所があるなら私が拠点にするから教えて」と、リコベルに言われたほどだ。

　ある程度の場所で妥協して、なるべく早く別れてやらなくては。

　そんなこと、初めからわかっていたのに、現実から目を背け、暖かな日々に身を委ねてしまった。

　だが、リコベルの何気ない一言で、ロクは完全に目を覚ました。

『もう、あんたが面倒見れば？　私も手伝うから』

　昨夜、麦のシッポ亭で言われた、たったそれだけの言葉で、ロクの穏やかな暮らしは崩壊した。

　だが、所詮それは、偽りの安寧だ。

　むしろ、取り返しがつかなくなる前に、現実に引き戻してくれたリコベルに感謝しなくてはならない。

　すべては、自分の弱さのせいだ。

　逃げた期間が長いほど、現実に引き戻された時の衝撃は大きい。この間、自身に課した義務である引取先探しを行なわなかった。彼女に好かれないよう、距離感を徹底できていなかった。

　何もしてやれないくせに、一丁前に、彼女に嫌われたくないと思っていたのだ。

「何をやってんだ俺はっ！！」

　ロクは、行き場の無い憤りから、荷台の引き棒を強く拳で叩く。

　このままだと、あの黒狼の幼女と名の付く関係になってしまうかもしれない。そうなれば、彼女に自分と同じ痛みを背負わせる事になってしまう。

　これ以上親しくなる前に……。

　そんな事を思いながら歩いていると、ふと、商人風の父親に肩車されて、はしゃぐ幼い女の子が視界に入った。

　彼女たちは望みさえすれば、ずっと一緒に居られるのだろう。

　ロクは大きくため息をつき、何を今更と荷車を強く押し歩を速めた。その心とは裏腹に、荷台にはたくさんの鉱石や薬草の他に、甘いクッキーが積まれている。

　幾つかの角を曲がり、細い通りに入ると、自分の小さな材料屋が目と鼻の先まで来ていた。

　ロクは店の前で立ち止まり、しばし黙考する。

　さて、どうやって土産を渡したものか。アビスとの関わり方について、思い直したばかりである。

　逡巡していると、突如として店の扉が開け放たれ、中から慌てた様子で、赤髪の少女が飛び出してきた。

　声をかけようと思ったが、それは彼女の鬼気迫る表情を見て憚られた。

「ロクっ！」

　リコベルはこちらに気付き、即座に駆け寄ってくる。

　ロクは何となく気付いてしまった。きっと、アビスに良くない事が起こったのだろうと。

「どぉしよお……アビスちゃん、熱が凄くて、医者もわからないって……どおしよぉっ」

　普段は勝ち気で弱音を吐かないリコベルが、今にも泣き出しそうにロクの腕を掴んだ。それだけで、アビスの状態は、およそ最悪なのだろうということがわかった。

　一瞬、頭が真っ白になる。

「アビスは……どこだ？」

「二階の寝室で、アゼーレさんが見ててくれてるっ」

「っ！」

　ロクはその場に荷車を投げ出すと、一も二も無く駆け出していた。

　店に入るなり、そこら中に置かれた採取物や麻袋を蹴散らしながら、バタバタと梯子階段を登っていく。

　たどり着いた狭い部屋には、ベッドを覗きこむアゼーレの後ろ姿があった。

「アビスはっ！？」

「ダメだ、ロク。熱が下がらないっ」

　アゼーレは悲痛な表情で振り返ると、額の汗を拭った。部屋の温度は低く、むしろ寒いくらいだ。つまり、そういう状況という事だろう。

　ロクは、ゆっくりベッドに近付き、普段は尻尾をパタパタさせながら出迎えてくれる幼女を見て、言葉を失う。

　アビスは目を閉じたまま、苦しそうに短い呼吸を繰り返していた。

　そっと額に触れてみる。

「っ！？」

　尋常じゃない熱さだ。

「今日の昼すぎくらいに倒れてから、ずっとこの調子なんだ。何か定期的に黒い痣みたいのが出るんだけど、わかるかい？」

「あざ？」

「うん。ああっ！　ほら、出たよっ！」

　突如アビスの首元、手首、膝から下、とほぼ全身を締め付けるように、帯状の黒い影が出現した。それは、蛇に締め付けられているようにも見える。

「うっ、んんっ」

　連動するようにアビスが苦しそうに呻き声を漏らす。

（これは……っ！？）

　ロクは、すぐに一つの結論に辿り着いた。

「……異教の楔だ」

　それは、ほとんど最悪と言えるものだった。

「異教の……楔？」

　アゼーレは、聞いたことのない言葉に眉をひそめる。

　このまま放っておけば、アビスは明日の夜に――死ぬ。

　助ける方法はある。あるのだが……。

　ロクは呆然と立ち尽くしていた。

「ロクっ！　どう？　アビスちゃん、何かわかった？」

　リコベルが両手に何かを抱えながら、梯子階段を登ってきた。

「知り合いの医者からありったけの熱冷ましと、活力草もらってきた。これでなんとかならないかな？」

「…………」

（……できるのか？　今の自分にっ）

「ロクっ？」

「っ！？」

　リコベルが怪訝そうに顔を覗きこんできた事で、ロクははっと我に帰る。

　いずれにせよ、やらなくてはアビスを見殺しにする事になる。

「これは、異教の楔という呪い病だ」

「呪い？　……じゃあ、術者を探しだして倒せば呪いが解けるってこと？」

「いや、術者は、もう死んでいる筈だ」

「……どういうこと？」

　ロクは、言葉にしたくないものを無理矢理吐き出すように強く拳を握る。

「恐らく、呪いの術者は……アビスの両親だ」

「っ！？」

　リコベルもアゼーレも、何かおぞましいものの一端を垣間見たような、言葉にならない表情で沈黙した。

　異教の楔は、稀に北の隠れ里などで見られる、何かしらの秘密を有した血族が、生まれた子に施す呪いだ。

　その効果は、呪いをかけられた子が魔力に覚醒し、一族の秘密に手が届く歳になった時に発動するとされている。

　血族の者が一人でも生きてさえいれば、どこにいても呪いの発動を感知できるし、解除もできるのだが、異教徒狩りなどで集落が壊滅状態になった場合は、一緒に死ぬ事になる。

　異教の楔は、外に秘密を漏らさぬようにという役割と、奴隷にされ、実験に使われ、苦しまぬようにと、子を想って施される呪いでもある。

「そんな……ことって」

　リコベルは、信じられないというよりも、信じたくないという想いだった。

「本題はここからだ。必要な材料さえあれば、俺は特効薬を錬成できる」

　本来、異教の楔は、術者にしか解除できないとされてきたが、魔導レギオンの長年の研究により、その特効薬の錬成方法が秘密裏に確立されている。

　ロクも、その錬成方法を知る、数少ない魔導士の中の一人だ。

　無論、非常に難易度の高い錬成であり、成功確率は二割程度と言われている。

「錬成っ！？　あんた材料屋でしょ？」

　錬成には特殊な技術を要するため、本当ならば、しがない材料屋にできるようなものではない。

「今は……説明している暇はない」

　ロクは言いながら、素早くメモ書きにペンを走らせ、アゼーレに手渡した。

「これは……薬草類だね？」

「女将には、この材料を街で集めてもらいたい」

　アゼーレは様々な疑問を胸の奥に押し込んで、今自分ができる最良の事に思考を変えた。こういう切り替えの早さは、さすが北区の顔役といったところである。

「多少高値でも構わないし、金はもちろん全額俺が持つ。明日の朝までに集められるか？」

「任せなっ！　北区の職人全員のケツを叩いてでも集めてみせるよっ」

　アゼーレは、メモ書きを読み返しながら急いで梯子階段を降りていった。

「リコっ」

「えっ！？　ああ、はいっ」

　リコベルは、ただでさえ頭の中が混乱しているのに、ロクから普段呼ばれない名前で話しかけられ、気の抜けた返事をする。

「お前には、結界を維持してもらいたい」

「結界？」

「異教の楔は進行すると、体内から瘴気を発するようになるんだ。放っておけば、アビスは、この街の半数の人間を巻き込んで死ぬ」

　ロクは、引き出しの中から小さな丸石を取り出して、アビスのベッドを取り囲むように配置していく。

　リコベルはあまりの事の重大さに、血の気が引くのを感じていた。

「安心しろ。術式自体は結界石が勝手にやる。お前は定期的に光が弱くなった石に触れて、魔力を注入するだけでいい」

　ロクは、結界石の配置を終えると、大きなリュックに、次々と魔導具を詰め込んでいく。

「あんた……なにしてんの？」

　リコベルは、まるで冒険者のような旅支度を見て不審に思う。

「錬成に必要な物の中に、街に流通していない材料がある」

「なっ！？　あんた一人じゃ危険よっ！　知り合いの冒険者に声かけてみるから、ちょっと待ってなさいっ」

　夜になれば、大抵の場所で魔獣が出る。リコベルは踵を返し、梯子階段を降りようとしたところで、ロクに腕を掴まれた。

「何よっ！」

「コカトリスの羽だ」

　ロクは至って真面目に、そんなとんでもない事を言った。

　怪鳥コカトリス。冒険者ギルドの中でも、高位の危険度に指定されている魔物だ。

　それでいて、コカトリスの素材は、魔導具の材料になる物が少なく、ほとんど無価値に近い。

　今から討伐パーティーを集めるのは難しいだろう。

「そんな……無茶よっ！　そんなの死にに行くようなもんじゃないっ！！　何とか明日を待って――」

「それじゃ、間に合わないっ。明日の夜までに薬ができなければ……アビスは死ぬ」

「じゃあ、私が行くからっ」

「俺には結界を維持する魔力がない」

「でっ、でもっ！！」

「別に討伐しようってんじゃない。近くに落ちている羽を拾ってくるだけだ。信じてくれ」

「っ……」

　ロクは、真っ直ぐにリコベルを見据える。

　僅かな静寂が流れ、リコベルが根負けし目線を外した瞬間、不意にロクのシャツがくいくいと引っ張られた。

　話し声に気付き、一時的に意識が戻ったのだろうか。

　苦しそうに呼吸をする弱々しい幼女が、不安げにロクを見上げていた。

　アビスは、ぼんやりとした視界でロクの表情を見る。凄く辛そうで、大変そうだ。

「ロク、あびす……へーきっ」

　異教の楔による症状は辛い。だがアビスは、これ以上ロクを困らせないように気遣い、にこっと笑ってみせた。

　ロクはその様を見て、下唇を噛みしめる。

　同時に、アビスの意識は再び闇へと落ち、シャツを掴んでいた小さな手がぽろっと、宙に落ちた。

「お前には土産を買ってある。楽しみにしていろ」

　ロクはアビスの手を取り、そっと布団へ戻す。

　死なせるものか。今度こそ、絶対に。

　ロクはそう誓って、リコベルに小さく「頼んだ」と告げると、単身コカトリスの巣がある北の山へと向かったのだった。