小麦の風景

第13話金策

「ジャーンケーン・・・」

　店内に響く気迫のかけ声。完全なマジモードだ。三回先勝の五回勝負。負けた方が支払いの責を負う。だが、通常の賭けとは訳がちがう。その金が、懐に無いのだから。負けた方は、雪降る街を金策に走りまわることとなる。それでも金がつくれなければ、店側に首を差し出さなければならない。絶対に勝つしかない！それは、この修羅場から逃れるためというよりは、

（ばかやろー、こっちは生きるか死ぬかの〆切が迫ってんだぞ・・・）。

　オレにとっては、この先のマンガ界を生き抜くための決死の勝負だった。

　しかし平穏はついに訪れない。オレはあっさりと三つの負けを重ね、屈辱的役回りを背負わされた。

「さっさと行ってきなさい。このビンボーマンガ家」

「うるせえ。そっちが呼び出したんだろうがっ。給料が出たかと思って来てやったのに」

「そんなわけないでしょ。２５日には一日早い！今日は全国的に、全世界的に、全宇宙的に２４日よ。どんかん」

「うるせえうるせえ」

　小麦がマフラーを差し出してくる。

「早くいってこい」

「言われなくてもいってくらー」

　奇妙な色使いのそいつを首にグルグル巻きにし、びちょびちょのコンバースをはく。つめてー。なにもかもが。

　とっとと店を飛び出したかったが、外は今冬いちばんの寒さ。その前にストーブにあたり、セーターの中にたっぷりと暖気をためこんでおくべきだ。しばらく股火鉢状態でからだを温める。

（なんでこんなことに・・・）

　考えてみれば、この仕打ちはむちゃくちゃだ。理不尽きわまる。もう一度悪態をつこうと小麦に振り返った、そのときだった。

「んまっ・・・待てっ！小麦・・」

　思わず叫んだ。小麦の手に、いつの間にかシャンパンボトルが握られてる。その銃口は、まっすぐにこっちを向いてた。

「そんな高いのはだめだ！抜くな！」

「早く金をつくってこい。このカイショなし」

「待てって・・・・・抜くな！な、な。今日は穏やかにすまそ、な」

「いや、抜く」

　小麦の目は座ってる。この時点でオレは、ついにある決意を固めつつあった。それは何ヶ月も前から芽吹いて育ちつづけてた決意だ。核にある鬱屈は、ずっとずっと硬い萼の中に背中を丸めて閉じこもってた。踏み切れなかったのだ。が、今やその核は破裂する勢いでつぼみを割りはじめてた。

　ポンッ。

　突然、両目の間に火花がはじけ、頭が真っ白になった。同時にオレの中で、決意の大輪が、ぱっ、と開ききった。

　額の中央で弾んだシャンパンのコルク栓は、スローモーションのように宙空を一回転した。炭酸による推進力をたっぷりと眉間に打ち込み、柔らかなる弾丸はゆっくりと重力に従い、やがて力なく足下に転がり落ちる。

「大当たりー！きゃはははは」　

　小麦は、ボトルからあふれる盛大な泡に手首を洗われながら、笑い転げた。オレはその姿に殺意の一瞥をくれ、ようやく暖気でほぐれかけてた素足に覚悟の芯を入れた。

「行きゃあいいんだろ！」

　入口の引き戸を開けると、氷壁のような冷気が殺到する。そこに鼻先を突っ込むと、神経が瞬殺される。しかし、覚悟は揺るがない。止まらない小麦の嘲笑を背後に聞きながら、そのまま寒風吹きすさぶ街角に飛び出した。