第四章 眠れる王と眠れぬ王
魔王
夢を見ていた。
寝苦しい夜の不快感を何倍にもした気持ち悪さと、誰かを大声で罵るときの浮き立つような興奮、そして、若干の後味の悪さが交互に襲う。
血に強い酒が流れて、抑えが効きにくくなる感覚。
──それは戦場の記憶だった。
一瞬の迷いで命を落とす極限の状況。
感覚の一部を麻痺させなければ戦っていられないが、切り捨てたはずの罪悪感がちろちろと頭の裏をくすぐっている。
暗い色で塗りつぶされた戦場で、そこだけぽつんと光が当たっているように、自分の周りだけが明るかった。
しわがれているものの、少し高い、凛と通る声が暗い夢の世界に響く。
「そうかい、あんたがヴラマンクかい」
初めて、宿敵“
「なんだい、まだ青臭ぇガキじゃないか。あたしの敵じゃないね」
色味の一切が抜け落ちた白髪を束ね、後頭部でまとめたシニョンにしている。
筋ばった首は、片手でも簡単に折れそうなほどに細い。深いしわの刻まれた顔は清楚に整って、若き日の美貌を思い起こさせた。喪服のように黒いドレスは、優雅で緻密なレースがいたるところにあしらわれている。
前の見えぬ白い絹のベールで顔を隠した女たちが担ぐ
「お前が“
「そうだよ、クソガキ。あんたに『お前』だなんて呼ばれたくないよ」
枯れてなお品のある美しい声だが、吐き出される言葉は場末の酒場のように汚い。
「８０歳のジジイを捕まえてクソガキとは良く言えたもんだな」
「８０歳だなんて、あたしが七度目の遠征に出かけたころには、まだオシメも取れてなかった赤ん坊じゃないか。あんたなんてクソガキで充分だよ」
「そうだった、さすが３００歳のババアは違うな」
「うるさいよクソガキ」
その言葉を合図に、２人の王の首にかかった“
金色の光が夢の世界を塗りつぶしていった。
一瞬の閃光。
そして、夢は次の場面へと切り替わる──。
次に現れたのは、最後の戦いの情景だった。
「これで終わりだ、リュード。死んで、サングリアルの民に詫びるがいい」
おびただしい数の兵士たちが倒れ伏す戦場に、担ぐ者のいなくなった輿がある。その黄金の玉座の上で不敵な笑みを浮かべるリュードに、ヴラマンクが詰め寄っていた。
「難しい注文だね。あたしゃ、この“
そう答えるリュードの胸の中央に、ヴラマンクの剣が突き立っている。これでも死なないとなれば“
「いや、永久にさようならだ、愚かババア。貴様には、二度と覚めない眠りを贈ってやる。俺の〈
「あたしゃ、死にゃあしないよ。あんたの力が強いうちは優雅に寝てられるだろうが、どうせまたすぐに叩き起こされて、働かなきゃいけなくなるだろうさ」
心底おかしそうにリュードが笑う。
「くっくっく。また会おうじゃないか、クソガキ」
ヴラマンクはリュードの言葉を無視して〈
──だが、集中しようと思うのだが、意識がぼんやりとして集中できない。
（輝け）
そう念じると、首にかけた“
（よし、輝いた）
いつもの輝きにはまるで達していないのに、頭の中では輝いたことになっていた。なぜかは分からないが気持ちが焦る。しかし、その理由がわからない。
（よし、次は右手を……）
行動をいちいち思考にしないと、体が動かないことに気づく。
──いや、思考したことがそのまま起こるのだ。
一瞬、良からぬ想像が頭をよぎる。
すると、その想像の通りに、リュードの目が大きく丸く見開かれ、細い首が伸びてヴラマンクに噛みついてきた！
思わず、体がびくんと震える。
──次の瞬間、ヴラマンクは眠りから覚めていた。
まばたきをして周囲を見渡すと、すっかり見慣れた白い生成りのカーテンがある。居館に移された寝台に、ヴラマンクは寝かされていた。
体を起こして二度、三度と深呼吸をする。
現実の存在感にかき消されるように、夢の感触はさらさらと消えていった。
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