仙境異聞 霞

第32話：大妖⑥

「我との殴り合いを欲するか、良い度胸だ！」

　御前が腹にめり込んだ拳を掴み、押し返す。

　そして、拳を振りほどくそのままの勢いで、霞の丹田に打撃を加えた。

　腹部を強打され、霞は上半身を屈ませる。

　しかし吹っ飛ぶまでには至らず踏みとどまると、再びやや前傾姿勢の構えをとった。

「フウウ……！」

　小太刀を咥えた口の端から、空気の漏れる音がする。

　霞は大きく踏み込むと、またしても御前の腹部、丹田に向けて打撃を撃ち込み、それを防いだ御前の腕の甲冑にヒビを入れる。

「お互い急所は同じ……愉快、愉快だぞ、人形め！」

　御前が狂ったような笑みを浮かべ、霞の丹田に打撃を打ち返す。

　全身を大きく歪め、後ずさる霞。

「なんか、えらいことになって来たな……」

　その様子を見て、霧子が口元を引きつらせる。

「これは、準備をしておかなきゃ、だな」

　霧子はそう言って、周囲を包む瓦礫の山に潜んだ何かを探すように、眼で追い始めた。

「どうした人形！　手が止まっておるぞ！」

　御前の拳の連撃に、霞は防御の姿勢のまま後ずさる。

　やがて御前の痛烈な打撃を受け、大きく吹き飛ばされた。

「……カハッ！」

　瓦礫に沈んだ霞の口から、乾いた悲鳴が上がる。

　御前は瞬時に間合いを詰めると、仰向けに倒れた霞の身体に馬乗りとなった。

　拳が霞の顔面を捉え、重い一撃が、右、左、右、左と、何度も繰り返して撃ち込まれる。

「グ、フウウウウ！」

　獣の呻き声に似た声を上げ、馬乗りの姿勢から何とか脱出すべく、霞は抗う。

「この刀、もはや我らの間には不要であろう！」

　御前の拳が、霞の口に咥えた短刀を弾き飛ばす。

　武器を失った霞は、両足を使って馬乗りになった御前の首を絡め取り、後頭部から地面に叩きつけた。

　すぐさま飛び退いて、間合いを作る。

　霞は御前が起き上がるのを待って、再び近接戦闘、打撃戦に持ち込もうと身構える。

「ぐ……ハッハッハ！　愉快、愉快じゃ！」

　起き上がり、打撃姿勢を取り戻した御前が笑う。

　霞は、その笑いのリズムに体の動きを乗せ、渾身の力を込めた左の一撃を放った。

　拳が御前の防御網を破り、顔面の急所、人中に深くめり込む。

「……ガハ！」

　御前が顔面を押さえて退く。

　霞はさらに間合いを詰め、ガードの上から拳を打ち付ける。

　飛びずさってその力を殺す御前。

　霞が身構える。

　そして再び、急接近すると、お互いの拳を、渾身の力を込めて打ち合った。

　誰が予想したか知れない、原始的な戦いを繰り広げる二人。

　あるいは真に拮抗する力のぶつかり合いとは、こう言う形になるものなのかと、霧子は妙に納得してしまう。

　しかし、このままではまずい。

　化魄の本性で戦う霞は、相当な量の魂を消費している筈だ。

　霞が地脈・龍脈を吸い取るとしても、それを体内に力として循環させるには、己の魂を触媒としなければならない。

　それ故に、霞の力の行使には限界がある。

　持続力において、それが御前と比べて勝っているとは、霧子には思えなかった。

　 事実、互角の殴り合いを続けているように見えて、僅かだが、霞が受け手として押されている。

　この差は時間が経つにつれ、じわじわと広がるだろう。

　そして、それは最終的には取り返しの付かない差となって、霞を滅ぼす……。

　霧子は、戦いを決着に導く秘策を思案する。

　その方法は、一つしかなかった。

「Ｋ！　聞こえているか、Ｋ！」

　霧子の呼びかけに、霞の身体がピクリと反応する。

「今からマーカーを撃つ、敵をそこに誘い込め！」

「……フ！」

　それを了解したように跳躍する霞。

　その姿を追って飛び上がった御前の懐を絡め捕り、痛烈な投げで地面に叩きつける。　

　一瞬、辺りが静まり返る。

「……良くやった、あとは任せろ」

　霧子の口に浮かぶ、微かな笑い。

　オオオオ……オオオ……

　地鳴りと共に、御前を包囲する、凶悪な殺気。

　やがてそれが、目に見える形になって現れる。

　それはまるで、暗闇に光る獣の眼。

　無数の赤い光が、御前を取り囲み、闇夜に輝く。

　その数は百を下らず、千にも及ぶ数だ。

「銃の弱点は弾切れだ、如何な妖怪を倒す銃でも、弾が切れてしまえばただの鉄屑……だがな、いや、だからこそ！」

　霧子の瞳に力が籠もる。

「私ら銃を使う修錬丹師に、無駄弾はないんだ……今まで撃った弾、全部ひっくるめて、お前を仕留める要となる」

　そう言って、不敵に笑う。

「……フ！」

　霞が、赤い点の包囲網から脱出する。

　それを合図に、霧子が気を送る。

「最初からこれを待っていたんだ……逃れられるかな？　雷鳥縛鎖陣！」

　霧子が叫ぶと、紅い光が獣の様に猛り、包囲網の中心、御前に向けて襲い掛かる。

　何十、何百という銃弾による、全方位同時攻撃。

　その銃弾は御前の身体、その全身を挽肉にするような勢いで穿ち、生体機能を奪ってゆく。

　さらにその勢いは、一度では終わらない。

「……兎弾ラビット・ショット」

　御前の身体を穿った銃弾が、瓦礫に着弾するとすぐさま踵を返し、再び音速の跳弾となって御前を襲う。

　それが無限に繰り返され、御前の装甲、その全身を砕き、肌を顕にさせた。

「Ｋ、とどめだ！」

　霧子が叫ぶ。

「フ！」

　霞は間髪入れず間合いを詰めると、御前の急所めがけて手刀を入れ、それを掴んだ。

　ブチブチと血管の切れる凄惨な音と共に、心臓を引きずり出す。

「終わったな……五行、大周天……轟雷音！」

　霧子が撃鉄を起こし、引金を絞る。

　銃口から放たれた強大な稲光が、御前の心臓を射抜き、焼き尽くす。

　御前は無言のまま、その場に崩れ落ちた。

　そして、一刻。

「わ、我が死ぬのか……人の世に棲み、死を司る神として、千年を生きた、この我が……」

　口から血の泡を吹き、瓦礫の山の上で仰向けに倒れる御前。

「これも何かの巡り合わせだ……恨むなよ」

　霧子が、冷たく言い含める。

「このままでは済まさぬ……修錬丹師、お前に呪いの毒を……」

　御前の断末魔の蠍の尾が、霧子の首元を襲う。

　それを受け止め、握りつぶしたのは、霞だった。

「お姉さん、大丈夫ですか？」

　化魄の本性、鬼の姿から元の姿を取り戻し、再び愛らしい姿を霧子に見せる。

「ああ、Ｋ……戻って来たか、助かったよ……」

　背筋の力が抜け、がっくりと崩れ落ちる霧子。

　そんな霧子を、霞がしかと受け止める。

「はい、約束しましたから……それより、お姉さん！？」

「ああ、力をあらかた使い切っちまった、もう一歩も動けん……奴は？」

　そう言って、やつれた笑顔を見せる。

「滅びました……でも、こんな……お姉さん、なんでこんな無茶を？」

「見せたかったんだ、お前に」

　霧子が笑う。

「お前に、姉ちゃんの威厳をな……」

「お姉さん、まさか……」

　霞の顔が、見る間に紅潮する。

「ああ、悪いな、分かっちまった……お前の正体」

　霧子はそう言って、胸ポケットから煙草を一本取り出し、火を点ける。

「お前……霞だな？」

　言われると、霞の瞳から大粒の涙が溢れ出した。

「お姉さん……ずるいですよ、それ、アタシの台詞……」

　その場で、笑顔を崩しながら泣き出してしまう。

「だから悪かったって……で、合ってるんだよな？　お前が霞で」

　胸いっぱいに吸った紫煙を吐き出し、霧子が笑みを送る。

「そうです、アタシは仙道霞……正真正銘、霧子お姉さんの妹です！」

　霞は、思いの全てを吐き出すように、叫んだ。

　……その間、１０年。

　姉妹を弄んだ運命の糸は、再びしっかりと結び合った。