仙境異聞 霞

第30話：大妖④

「さて、大妖の御前とやら、今までの様にはいきませんよ！」

　脚の役割がはっきりした事で、その攻撃パターンは格段に予測しやすくなった。

　長い足の圏内では、付け根に飛び込まれた瞬間が最も攻撃し難くなる。

　霞は、全力の速度で包囲網内を飛び回り、脚の動きを翻弄する。

　そして、移動脚の一本に取りつき、小太刀を突き立てた。

　その背後から、攻撃脚が襲い掛かる。

　しかしその脚は、強力な呪弾によって弾かれた。

「私を忘れてもらっちゃ困るぜ？」

　脚の圏外から狙いを付けた霧子が、銃口を燻らせる。

「おのれ、こざかしい！」

　御前の口腔から、毒針が発射される。

　霧子はそれを、バックステップで回避しながら、次の銃撃の足場を計算に入れ、移動する。

　やがて霞の短刀の超振動が、脚の装甲を砕いた。

　まさに阿吽の呼吸で撃ち込まれる、霊銃弾。

　御前の移動脚が、また一本、崩れ落ちる。

「……あと、４本！」

「この調子でいくぞ！」

　二人の息はぴたりと合い、攻撃のテンポは上がっていた。

　しかし、御前は、腹の底に響くような、不気味な笑い声をあげる。

「……あと、何本と言うたかえ？」

　次の瞬間。

　残骸となった脚の殻を捨て、そこに新たな脚が生えて現れた。

「ち、再生かよ……」

　霧子が舌打ちをする。

「まだです、再生したての脚ならば！」

　装甲が柔らかい筈……と言いながら、霞が斬撃に移る。

　だがしかし、その一撃は、ものの見事に弾かれた。

「装甲の硬化など、一瞬よ……」

　御前の勝ち誇った囁きが、二人の耳に障る。

　瞬時に二本の脚を再生させ、再び完璧な索敵ネットワークが完成する。

「Ｋ！　何度でもやるぞ！」

　霧子が叫ぶ。

「はい！」

　霞が答え、再び移動脚の根元に取り付く。

　しかし、この再挑戦は、徒労に終わった。

　いくら落としても、無限に再生する脚。

　それは二人を徒に消耗させ、絶望の境地へ追い込んでいく。

　再生能力と言っても、無限ではない筈。

　生物ならば、瞬時の無限再生などありえない。

　霧子は、確信していた。

　そう、生物ならば。

　ここに至り、霧子はある根源的な疑問を抱く。

　今、自分たちが相手にしているこれは、果たして生物なのだろうか？

　生物ならば肉体がある。

　肉体があれば、破壊することが出来る。

　生物ならば、命がある。

　命があれば、殺すことが出来る。

　それが修錬丹師として今まで様々な化物を屠ってきた霧子の、基本スタンスだ。

　化物とはいえ、肉体を持ち、命を持つ。

　今まで戦ってきたのは、そう言う奴等だったし、何よりそれが正解だった。

　しかし、相手が生物でなかったら？

　千年を生きる生物がいるだろうか？

　地上１８階から瓦礫と共に落とされ、無事でいられる生物がいるだろうか？

　一瞬で巨大な姿へと変化し、切り落とされた体を瞬時に再生させる生物がいるだろうか？

　大胆かつ場当たり的に見えても尚、霧子は冷静に戦ってきたつもりだ。

　しかし、敵はこちらの思惑をことごとく覆してくる。

「……私は、何と戦っているんだ？」

　生じた疑問が、霧子の思考を侵食し、破綻に導く。

　その亀裂が、霧子の集中を乱した。

　御前の第二の口から放たれる毒針。

　その一斉射が、霧子を正面から襲う。

　一瞬の硬直、それが致命的なミスとなり、霧子を追い詰めた。

「お姉さん！」

　霞が叫ぶ。

　我に返った時は既に遅い、毒針の直撃を受け、護符の結界が砕け散る。

　無防備となった霧子に向けて振り下ろされるのは、二本の脚爪。

「しま……！」

　霧子は思わず、目を閉じてしまう。

　一生の不覚だ、普段の自分なら有り得ないミス……何故、最後の瞬間に活路を見出すことなく、諦めてしまったのか。

　その一瞬で、霧子は、自らの死を受け入れた。

　生きている……。

　死を覚悟したはずの次の瞬間を自覚し、霧子はゆっくりと目を開く。

　そこにいたのは、霞だ。

「ぐ……大丈夫ですか、お姉さん……」

　霞は、霧子の前に立ちはだかり、御前の脚爪を文字通り自らの身体で受け止めていた。

「Ｋ……？」

「お姉さん……駄目ですよ、諦めては……」

　呆然とする霧子を振り返り、苦しげな表情を隠して目配せを送る。

　その腹部には、御前の爪が深々と刺さり、身体を突き抜けていた。

「Ｋ……お前、馬鹿！　何てことをするんだ！」

　我に返った霧子が、取り乱して叫ぶ。

「言いましたでしょ？　アタシは助けられる命、その一粒を救いに来たって……」

　霞は、苦しみを抑えながら、霧子に笑顔を向ける。

「だからって……こんなやり方じゃ、お前が！」

　霧子は感情の高ぶりを抑えられない。

　こんな事態を招いた、己の甘さを心から悔いていた。

「アタシなら、大丈夫……それよりお姉さん、事今に至っては、常識はすべて捨てて下さい、敵は人智を超える者です……」

　そんな霧子を優しく包み込むように、霞が語りかける。

「常識を、捨てる……」

　霧子は、霞の言葉をなぞる様に呟く。

「はい、もっと本能に身を委ねて、闘争本能、殺戮本能……お姉さんなら、考える前に身体が動く筈です」

「しかし、それでは奴との差は埋められない……奴には、私の銃撃が通じないんだ！」

　霧子が悲痛に叫ぶ。

「破壊は出来てるじゃないですか、再生されるのなら、再生できない部分を攻撃すればいいんですよ」

　霞は落ち着いた口調で語り続けた。

「だが、どうやってそれをやる？　脚を崩せなければ、急所は狙えないんだぞ！」

　霧子が言う。

「お姉さんには、アタシが付いているじゃないですか、確かに相手は想像を絶する力を持った化物ですが、それはアタシも同じ事……私だって、ただの人間じゃありませんよ？」

　霞がそう言って微笑む。

「分かりませんか、お姉さん……脚爪が私の身体を貫いてから、敵は動きを止めているでしょう？」

　身体を貫いた脚爪を両腕で押さえながら、霞が問いかける。

「そういえば……」

「アタシが動きを封じているんですよ……そしてこれから、文字通りひっくり返します！」

　霞はそう言うと、渾身の力を籠め、体に刺さった脚爪を支点に、巨大な体躯を持ち上げ始める。

　御前の体躯が徐々に持ち上がり、移動脚が宙を掻く。

「ううううらあああああああ！」

　気合一閃、霞は１００倍以上の体積はあろうかという巨体を持ち上げ、完全に転覆させた。

　その一連の光景の凄まじさに、霧子はただ息を呑んでそれを見つめていた。

　地響きと共に、地面に叩きつけられる、御前の本体。

「ほら、お姉さん、見えましたでしょ……急所！」

　霞がニヤリと笑う。

　霧子は、自分の頬を３発、思い切り叩いた。

　迷っている場合ではない。

　悲観している場合でもない。

　何より、負けた気になっている場合ではない。

　子供だと思っていた霞に身を守られ、あまつさえ戦う心まで教えられ、気恥ずかしい気持ちを噛み締めて、霧子の思考は、完全に通常状態を取り戻していた。

「Ｋ、すまなかった！　私がどうかしていた……！」

　霧子は小機関銃を捨てると、ヒップホルスターに仕込んだリボルバーを引き抜く。

「私は霧子……拳銃使いの仙道霧子……そうだよな、Ｋ！」

　霧子の瞳に、闘志が甦る。

　それは、百戦錬磨の修錬丹師、拳銃を使わせたら右に出る者はいない。

　鬼より怖いと恐れられた仙道霧子、本来の姿だった。