モノクロームの首夏

第５話

＊ １５ ＊

　連休明けの朝。

　改札口を通り、東口から外に出る。駅のロータリーを屋根のように覆（おお）うデッキ通路を歩いていたら、前方を進む左右に跳（は）ねる長い髪が視界に入った。

　――ポニーテール。

　馬の…尻尾。

　その表現に納得していると、その背中が停止して、空を見上げた。

　ポニーテールをゆさゆさ動かす、その後ろ姿は楽しそうで。その様子に興味が湧く。

　１人分のスペースを空けて立ち止まり、名本さんが気づくだろうかと、待ってみる。

　通勤通学の人波に飲まれることなく、人の流れがよけていく中、佇むのは邪魔な存在だ。

　通りすがりの人たちの視線が痛いし、名本さんが気づく気配すらない。

「おはよう」

　色々と待ち切れなくなって挨拶をすると、名本さんがぱっとオレの方へ顔を向ける。

「あっ、森井くん。おはようございます」

　びっくりした面差しを、のほほんとした笑みの奥に引っ込める。

「…何を見ていたの？」

　名本さんは、質問したオレから目線を頭上にずらしながら、右手で空を指す。

　その小さな手に誘われる形で仰（あお）ぐ。

「五月晴れ、です」

　視界一杯に広がる、爽（さわ）やかな青空。

　突き抜けた、明るく鮮やかな、青。

　空の所々に浮かぶ、綿菓子みたいな白い雲。

　姉が好きだという、ラピスラズリのような――。

「ラピスラズリみたいな色…」

　声に出して言うと、また名本さんがこちらを見る。キラキラと輝く目を嬉しそうに細めて。

「そうですよねぇ」

　今朝の空と同じ、晴れやかな笑顔。

　ギュッ、と。

　心臓を鷲（わし）づかみにされたみたいに胸が痛んだ。

　――痛い……？

　名本さんの満面の笑みから、そらすみたいに目を腕時計に落とす。

「そろそろ学校に行かないと。ギリギリになるよ」

「本当ですかぁ?!　もう少し見ていたかったのですが……」

　残念そうに話す名本さんは、顔を仰向けたまま歩き出す。

「前見て歩かないと、ぶつかるよ」

「はーい」

　忠告したオレを見て、素直に頷いた名本さんは、前を向いて歩を進める。

　駅前の道路を横切り、デッキ通路の階段を下りて、北に延（の）びる歩道を名本さんと並んで歩く。

「今日は珍しく遅いね。いつもなら、もう学校にいる時間だよね」

　高校に向かう道すがら、思いついたまま右隣を歩く名本さんに話しかけた。

「そうですねぇ。緑がキレイなので、遠回りして、のんびり歩いて来ちゃいました」

　にっこりと笑んで、名本さんが呟く。

「緑？」

「はい。朝日を浴びて、緑がキラキラ光ってるんです」

　彼女の言葉の意味が理解できなくて、名本さんの横顔に問いかけると、笑みを更に深くする。

「綺麗な緑を見るために、遠回りしたの？」

「はい」

　――朝から元気だ。

　正門を通り抜けて道をまっすぐ進む。

　グラウンドの横を通る時、並んでいた名本さんが不意に立ち止まる。彼女の行動に首をかしげながら、オレも足を止める。

　名本さんを振り向き、じっと校庭を見つめる彼女に問いかける。

「どうしたの？」

　彼女の目線の先には、校庭にあるサッカーゴールのそばに集まるサッカー部の部員たち。練習が終わったのか、ボールの片づけを始めていた。

「…いえ。何でもないです」

　言葉を濁した名本さんの笑みが、何かを飲み込んだように感じた。いつでも自分の感情をストレートに出す名本さんらしくなくて、心に引っかかる。

「教室に行きましょう」

　屈託なく言って歩き出した名本さんの後を追いかける。

　横目でサッカー部員を見ると、その中に部員たちと談笑する山谷の姿もあった。

　昇降口で靴を履き替えると、名本さんは１階の廊下を突っ切る。西側の階段で２階に上がり、階段横の教室にするりと入り込んだ。

「おはようございますぅ」

　名本さんの後に続いて、オレも教室に入る。

「あっ！　森井」

　自分の席に着くと同時に、クラスメイトの堀（ほり）が近寄ってきた。

「………何？」

　血気にはやる男子に、気が引ける。

　どうせ、ろくでもない内容だろうから、聞かないで拒否したい。

「一昨日（おととい）、お前と一緒にいた女の人、誰？」

　堀の言葉で、室内が静まり返る。不自然な静けさを不可解に感じながらも、堀の質問に応じた。

「一昨日……ああ、姉だよ」

　その日は、姉の葉月の買い物に付き合っただけ。

　あの時、見られていたらしい。

「お姉さん？　マジ？　森井のお姉さん、かわいいじゃん。紹介して！」

「うちの姉、彼氏いるよ」

　鼻息が荒くなる堀に水をかけた。

　姉に興味を持たれても、こっちが迷惑。

「彼氏いるのかぁ。……いいなぁ、かわいいお姉さんがいて」

「何、森井の姉貴って、カワイイの？　じゃあ、あまり似てないカンジ？」

　羨（うらや）ましげな堀の口調に、オレの右隣から冨永が割り込んできた。

　――確かに、オレたち姉弟は似てない。

　母親そっくりな姉。オレは、父親に似ているらしい。

「…似てないかも」

「へぇ。森井の姉貴に会ってみたい。紹介して。何なら、お姉さんのお友だち誘って、合コンしようぜ」

「面倒臭い」

　葉月に俄然（がぜん）興味を持った冨永を突っぱねる。

「何でだよ。いいだろ、紹介くらい」

　冨永の台詞に、大げさに息を吐き出す。

　口を開けば「合コン。合コン」と。煩（わずら）わしい。

　無視を決め込んでも、何かと横から茶々を入れてくる。

　早く、先生が来ないだろうか――。

　冨永と堀の話を聞き流しながら、予鈴の音を聞いていた。