モノクロームの首夏

第１１話

＊ ４１ ＊

　朝から雨が降っていた。

　冷房の弱い満員電車の中は、人の体温でベタベタと蒸し暑い。湿り気を含んだ空気が肌に絡（から）みつく。

　じめじめと、不快指数が上がる。

　駅で電車から降りて息をつく間もなく、ところてん式に改札口を通る人波（ひとなみ）にのまれる。改札を通り駅の構内から出て、盛大に息を吐き出した。

　色とりどりに開いた傘の上を見る。

　空一面、灰色の雲が重（かさ）なり合っている。同じ灰色でも、色合いが違う。

　白に近い灰色の雲。その手前には鼠（ねずみ）のようなグレーの雲。

　今の自分の心境を映し出したような空。

　朝のニュース番組で、梅雨（つゆ）入り宣言していた。

　――気が滅入（めい）る。

　細かい雨が降る中、意を決して学校に向かう。

　いつもより時間をかけて高校にたどり着いた。建物に入った瞬間、空気が変わる。窓を閉め切った屋内は湿度が高く、生ぬるい空気にうんざりする。

　生徒のいない昇降口で靴を履き替えてから、スマートフォンの画面を見る。

　ショートホームルーム開始の５分前。

　昇降口近くの階段で２階に上がり、廊下を早足に歩く。

　ザワザワと騒々しさが、一気に鳴りを潜める。オレの姿を見た途端、あからさまに。

「今度は、名本夕香とだって？」

　わずかに聞こえてくる男子の音吐（おんと）。

「名本って、誰だよ」

「Ａ組の、ぼんやりとした…」

「あぁ」

　噂をするなら、本人に聞こえないようにして欲しい。

　それとも、わざと聞こえるように言っているのか。嫌がらせだろうか。

　――名本さんが好きで、悪いか。

「ねぇ…森井くん」

　ためらいがちに呼び止める女子の声に振り返ると、４人の女子生徒が廊下の真ん中に陣取っていた。

　そんな所に並んでいると邪魔になるけど。そんなことを考えながら、彼女たちが話し出すのを待つ。

「名本さんと、付き合っているの？」

　黒くまっすぐな長い髪が、日本人形を思わせる生徒が、口を開いた。下がり目が気弱な感じの、大人しそうな女の子。

「付き合ってないけど……」

「じゃあ…名本さんが好きとか？」

　畳みかけて質問してきたのは、別の女子。さっきの真面目そうな生徒とは真逆のタイプ。シャツの袖をまくり、ピンクのシュシュを左手首につけ、肩につく髪を耳にかける。しゃべり方も見た目も、勝ち気そう。

「それが何？」

　――名本さんを好きじゃない。

　その場凌（しの）ぎでも、それだけは口にしたくなかった。

「えっ?!　ウソ…」

　誰かがそう呟くと、４人仲よく固まる。その間をすり抜けて、教室へと歩き始める。

　嘘、って。

　じゃあ…彼女たちにとって、何が本当になるんだか。

　何て言えば、信じるんだろう。

　――誰が何と言おうが、オレの気持ちだ。

　真正面を見据えながら、勇（いさ）んでＡ組のクラスに向かう。

　他人が何て言おうが関係ない。噂したい奴は、好きに噂していればいい。

　生徒の姿が少ない廊下を大股で進み、開けっ広げの教室に入る。勢い込んで歩いたせいか、ドア付近のクラスメイトがびっくりした顔で振り向く。

「…おはよう」

　深呼吸して、勇み立つ心を落ち着かせてから、挨拶をする。

　自分の席に歩を進めながら、名本さんの席を見た。

　チャイムが鳴り出す。

　ショートホームルームの始まりを告げるチャイムが響き終わっても、名本さんは姿を見せなかった。