モノクロームの首夏

＊ ３２ ＊

　校内に、時間終了のチャイムが鳴る。

「はい、そこまで。答案用紙を回収するよ」

　張りのある声で、試験監督の教員が試験終了を告げる。

「終わったー!!」

　教室内が一気に騒がしくなる。全テストが終わって、クラスメイトたちのテンションが急上昇したようだ。

「いいかー。テスト終わったからって、羽目（はめ）を外すなよー」

　クラスの騒ぎように傍観（ぼうかん）できなくなったのか、教師は釘を刺してから教室を出ていった。

「カラオケ行かない？」

「いいね。行く行く」

　先生の刺した釘は短かったらしく、すぐさま室内にトークの花が咲く。

「名本も一緒にどう？　カラオケ」

　名本さんの名前に、鼓動が跳ねる。

　名本さんと親しいメンバーなのか、気さくに誘っている。

「ごめんねぇ。名本は、この後美術室にこもりますぅ。また誘って下さい」

　顔の前で両手を合わせて申し訳なさそうに答えると、名本さんはバッグを持って、友人たちに手を振りながら席を離れる。

　名本さんがいなくなって、窓の外の景色がはっきりと見えた。

　薄曇りの空。

「なぁ、森井…」

「悪い。オレ、用事を思い出した」

　堀の呼びかけにかぶせて言い放ち、黒革の鞄をつかみ、飛び出すように廊下に出て足を進める。

　廊下の窓から見える景色が、明るく輝き出す。

　白黒（モノクロ）みたいに味気のない視界が、写真のように色鮮やかに変化する。

　渡り廊下を通り、第１校舎の階段を駆け上がる。

　息を切らせながら、開放してある美術室に入ると、音に反応して振り返った名本さんのまっすぐな目とぶつかった。高い位置でひとつに束ねたストレートの長い髪が、反動で揺れている。

「いらっしゃいませぇ。」

　名本さんは破顔して言葉を続ける。

「…どうかしたんですか？」

「ちょっと、見たいものがあって」

「奇遇（きぐう）ですねぇ。名本も見たい景色が見られそうです」

　オレの返答に、名本さんは陽気に相槌（あいづち）を打つ。

　呼吸を整えながら部屋の中を横断して、名本さんが立つ窓辺に近づいていくと、彼女は窓の外へ目を向ける。

「あっ」と、名本さんが独りごちる。

「森井くん、見て下さい!!」

　無邪気にはしゃぐ声音に意識が引っ張られる。嬉しさと、慌ただしさが混じった、口調。

　それに釣られて、名本さんの指差す方を見た。

　雨がやんだ、低い灰色の雲の切れ間から光がこぼれ、周りをほのかにきらめかせている。

　斜めに、地上へと下りる光の筋。

『天使の梯子…って言うそうですよ』

　名本さんの声が、頭の中によみがえる。

　淡い黄みの太陽光が降り注ぐ。

　その神々しさに、心が震える。

　２回目なのに――。

「天使の梯子…ですねぇ」

　脳内で響いた声が、直接耳に届く。

　とても、穏やかな口調。

　その声音に引かれて、名本さんの方に視線を移す。

　まっすぐ前を見る、静かな横顔。その頬に、透明な雫が伝う。

　鼓動が、ひときわ大きく響く。

　――なんて……。

　その横顔に、目を奪われた。

「キレーですよねぇ。この光景がとても好きです」

　震えた名本さんの声。

　――オレも…。

「…名本さんが好き」

　するりと自然に出た言葉に、目が覚めたように頭がクリアになる。

「………あ」

　自分の発言を時間差で脳が認識した。

　――名本さんが、好き。

　自分の内に沸き起こった気持ちに、動揺した。強く、まっすぐさに。

　羨ましい、と感じた。いつも彼女に心が動かされていた。

　初めてここでしゃべった時から、ずっと。

「…………」

　深く呼吸をして心を落ち着かせると、名本さんが黙ったままでいることに思い至る。気になって、彼女を観察する。

　大きな瞳をこれ以上無理だというくらい見開いて、名本さんがオレの顔を見つめる。驚きで固まってしまったのか、呼吸までも止めていそうな雰囲気に少し心配になる。

「名本さん、呼吸してる？」

「あっ、はい。…息吸ってます」

　しどろもどろに答える名本さんがかわいらしくて。

　――やっぱり好きだ。

　改めて感じる。

　静かな室内に、振動音が響く。

「名本さんのスマホじゃない？」

　オレのスマートフォンじゃないから、名本さんに指摘すると、慌ててスカートのポケットからスマホを取り出す。

「……すみません。名本は先に帰ります」

　スマホの画面を眺めた名本さんはバッグをつかむと、押（お）っ取（と）り刀（がたな）で去っていった。

　……邪魔をされた。スマホに。