ルインクロード

邂逅

ランディ・ウェルズと出会ってから、二日が過ぎていた。

ティアたちは、宿の前の通りにいた。

ここから、あの事件現場は一望できる。

昨日までは野次馬が多かったが、今日は閑散としていた。

普通の日常を送っている人々にとっては、殺人現場など、縁起悪い場所でしかないだろう。

「……まだ気になるんだ」

ユファレートが、ティアの顔を覗き込むようにして言った。

「……気にならないはずないじゃない」

「それはそうよね」

昨日は、警察の事情聴取に一日中付き合わされた。

軍関係者も居合わせる重苦しいものだったが、死傷者の数を考えると、当然かもしれない。

一日だけで解放されたのは、意識を取り戻したフランツの証言があったからだろう。

彼は、一命は取り留めた。

右手の機能も、ほとんど失うことはないようだ。

ユファレートの魔法による治療が、素早く的確だったからだろう。

彼女は、超をつけてもいいほどの、一流の魔法使いだった。

ティアが知っている限りでは、ユファレート以上の魔法使いは、彼女の祖父と兄くらいなものである。

「あのランディって人、あたしのこと知ってた。会うの初めてなはずなのに」

「小さい頃に会ってるとか」

「あたしは、お父さんの顔もお母さんの顔も覚えているよ。仲が良かった小学校の友達のことも。あんな濃いおじさんのこと、忘れるとは思えないんだけど」

どうにも、胸の中のもやもやが晴れない。

「あれは？　半年くらい前、わたしたち新聞に載ったじゃない。それを見たんじゃ……」

レボベル山脈を越える途中、偶然にも小規模な古代遺跡を発見した。

あの時は、国からいくらかの報奨金も受け取り、有頂天になっていた。

記者のインタビューを受け、たしかに新聞にも載った。

だが。

「あんな紙面の端っこに、ちょろっと載っただけなのに、いちいち覚えている人いるのかな？」

「うーん……」

それに、ランディの反応は、有名人と出会って驚いた、という感じではなかった。

知り合いと、予想外の再会をした、という感じ。

(でも、知らないのよね、あんな人……)

「あーもう！　イライラするぅ！　もういい。考えるのやめた！」

関わるべきではない。

そう直感したじゃないか。

ティアは、ユファレートの手を握って引っ張った。

「さっさとヘリクハイトに行こ？　多分今度こそ、お兄さん見つかるわよ」

根拠もなく言ったその時、その少年とすれ違った。

「……っ！」

息が詰まる。

ランディ・ウェルズの姿を思い出した。

それは長い赤毛の、ティアたちと同年代の少年だった。

すれ違う時に見えた、鋭い目つき。

着ているジャケット。

歩き方。

そして特に、近付きがたい雰囲気が、ランディを連想させた。

「ティア、今の人……」

ユファレートにも、なにか感じるものがあったらしい。

赤毛の少年に、ティアたちの視線に気付いた様子はない。

立ち止まり腕組みをして、事件現場をじっと見つめている。

と、十人ほどの男が、少年を取り囲んだ。

なにやら口論を始める。

騒ぎに気付いた、現場の調査をしていた警官も、その輪に駆け付けて行った。

いきなりのことだった。

少年の手から、まばゆい光が弾ける。

眼を押さえる男たちの間を擦り抜け、悲鳴や怒号を尻目に、さっさと逃げ出していった。

「ユファ！　あいつ、追いかけるわよ！」

また、直感した。

少年と関わるのは、危険だ。

だがあの少年は、ランディとなんらかの繋がりがある。

ユファレートの返事を待たずに、ティアは駆け出した。

◇◆◇◆◇◆◇◆

ヘリク国は島国だった。

当然、大陸からは船で渡らなくてはならない。

何日も船の中で過ごすのは、十七年間生きてきて初めての体験だった。

それは新鮮なことだったが、楽しいものではなかった。

ルーアは、自分の体質を知った。

船に、かなり酔いやすい。

今後は、できるだけ船に乗らないようにしよう。

胸のムカつきを抑えながら、ルーアはそう誓った。

安定した大地は、やはり安心感がある。

ランディを追うためにリーザイ王国を発ち、はや半年が過ぎていた。

(年が明けちまったよ、ランディ)

道の真ん中で立ち話をしている、少女二人組の横を通り過ぎる。

(あんたは、いつまでこんなこと続けるんだ)

立入禁止の縄の前で、ルーアは立ち止まった。

警官が、忙しそうに動いている。

事件があったのは二日前。

路面や建物の外壁には、血の跡が残ったままだった。

街に着いてすぐに速読した、事件を取り扱っていた記事の内容を思い出す。

ランディ・ウェルズが襲撃したのは、ゲンク・ヒルの一行。

ゲンク・ヒルは無事だったが、彼の護衛が十五人死亡。

ランディ・ウェルズは、居合わせた軍人に重傷を負わせ、なお逃亡中とあった。

ルーアは、歯を軋ませた。

バーダ第八部隊の隊員で、最も多く任務を受け持ったのは、ランディだろう。

そして彼は、常に危険な任務を担当していた。

だが、最も相手を傷つけずに済ませていたのもランディであり、それ故、彼は最も傷を負っていた。

甘い、と何度も思った。

実際に、直接口で伝えたこともある。

部下の、それも二十以上歳が離れているルーアの生意気な忠告に、ランディは苦笑するだけだった。

そして、彼は戦い方を変えることはなかった。

ふと、視界に男が入ってきた。

物思いに耽り過ぎたか、いつの間にか十人ほどに囲まれている。

いかにも、街のならず者やチンピラといった風体の男たちである。

「……なんだ？」

「……ランディ・ウェルズって知ってるか？」

「さぁ、ね」

男の一人が、紙を拡げて見せてきた。

ランディの似顔絵。

よく似ている。

そして、彼の特徴が事細かに文章で記されている。

その一文を、男が指した。

黒いジャケット。左胸に、ワッペンが剥がされた跡がある。

「……ちっ」

ルーアも、『バーダ』のジャケットを着ていた。

もう隊員ではなく、王国とも無関係であることを示すため、紋章は剥がしていた。

「ちょっと、付き合ってもらおうか」

「やだね」

ルーアは即答した。

別の男が脅しのつもりか、指を鳴らす。

「なにをしている？」

一触即発の雰囲気に、現場を調査中の警官たちが駆け寄ってきた。

「なんでもありませんよ」

ヘラヘラしながら、男たちが言う。

(めんどくさ……)

男たちを叩きのめすのは、そう難しいことではないだろう。

むしろ、警官が邪魔だった。

元軍人が、他国で警察の世話になるのは、色々とややこしい事態となる。

(逃げるか)

決めると、ルーアはパンパンと音が響くよう手を叩いた。

「は～い、みなさん注目ー」

そのまま、手を挙げる。

「フラッシュ！」

殺傷力はないが強力な光量に、男たちが悲鳴をあげた。

「ざまぁ」

一言だけ残し、ルーアは

場を離れるべく駆け出した。

◇◆◇◆◇◆◇◆

初めての土地だった。

当然、街の構造などわからない。

とりあえず、人気がなさそうな方を選んで、ルーアは走り続けた。

数分後。

呼吸が苦しくなったところで、走るのをやめた。

適当な路地に身を隠す。

呼吸を整えながら、しばらく通りの様子を窺った。

追っ手の姿は見えない。

(うまく撒けたか……？)

いくらか気を緩めたところで、背後に人の気配を感じた。

聞き慣れた、金属が擦れる音。

剣を抜く音。

(馬鹿がっ……！)

背負う剣の柄に手を伸ばしながら、ルーアは身をよじった。

「きゃっ……!?」

つい動きを止めてしまったのは、悲鳴が女のものだったからだ。

多分、歳は十五、六くらいだろう。

けっこう可愛い部類に入りそうな顔は、化粧っ気がほとんどなく、勝ち気な眼が印象的だった。

肩の辺りまで伸ばした茶髪に、やや華奢な体つきをしている。

が。

そういった少女の印象が頭から消し飛ぶのを、ルーアは感じた。

頭が真っ白になるとは、このことだろう。

「……っ!?　…………ティ……ア……？」

声が掠れる。

ひどい喉の渇きを感じる。

はっと我に返ったときには、まったく身動きがとれない状態になっていた。

胸には、ティア(？)が突き付けている小剣。

そして、強力で細緻な魔力が、ルーアの全身を包んでいた。

魔力には、個人個人で癖がある。

そして、魔法使いには魔力が視える。

ルーアを包む魔力は一人のものであり、ルーアの魔力よりも数段上のものだった。

あまり認めたくないが。

ティア(？)と挟む形で、ルーアの背後に誰かがいた。

この魔力の持ち主だろうが、その誰かさんがその気になったら、抵抗する間もなくルーアは殺されてしまうだろう。

「まったく、どいつもこいつも人の顔見て……」

ティア(？)の方が、溜息まじりに言った。

その声は、ティア(？)のすぐ背後から聞こえた。

「まったく、不様なものだな」

「ひゃっ!?」

当然、と言うべきか、ティア(？)は身をすくませた。

それは驚くだろう。

彼女の背後には、たしかに誰もいなかったのだから。

咄嗟にルーアの体が動いたのは、苛烈な訓練の賜物だった。

上半身を捩り、小剣の切っ先から逃れる。

その反動を利用して手を伸ばし、剣を持つ少女の手首を掴む。

足を払い飛ばす。

それら一連の動作を、ルーアは一息でやってのけた。

綺麗に少女の体は宙を舞い、次に地面に叩き付けられる。

「った!?」

かなり乱暴になってしまったが、余裕がなかったからこの際仕方ないだろう。

幸い、それなりに体術の心得はあるのか、受け身はとれたようだ。

もがく少女を、ルーアは押さえ込んだ。

「……っ！　なっにすんのよ！　スケベ！　変態！　誰かーっ！　痴か……もがご!?」

まくし立てる少女の口も塞ぐ。

「あーストップストップ！」

魔力の持ち主に向かって、ルーアは声を上げた。

この状況下で魔法を使ったら、ティア(？)も巻き込むことになるだろう。

だからと言って、使わないとも限らない。

「こっちに危害を加えないなら、すぐに解放する……」

もう一人の顔を見て、ルーアは息を呑んだ。

黒い髪を伸ばした、かなりの美少女である。

色気のかけらもない漆黒のローブを着ているのが、実にもったいない。

普通に着飾れば、もっと映えるだろうに。

こんな出会い方では、持たれる印象は最悪だろう。

運の悪さを呪いたくなる。

ごりり……

その音は、ティア(？)の口を塞いでいた手の、指からした。

「ってぇ!?」

激痛に、声を上げる。

拘束が緩んだか、少女は猫を思わせる俊敏さで、ルーアの腕から逃れた。

黒髪の少女のところまで避難すると、その腕にしがみつき、ルーアを睨みつけてくる。

少女の顔と、中指にはっきりとついた血の滲みそうな歯形を見比べ、ルーアは嘆息した。

頭が混乱している。

「念のために言っておくが」

声と一緒に、ルーアの隣に白い姿が浮かび上がった。

少女たちが顔を引き攣らせる。

ごく普通の反応だろう。

ルーアも慣れるまでは、一々驚いていた。

「出やがったな。幽霊野郎」

リーザイ王国を発った日に、ストラームから紹介された男だった。

名前はエス。

『協力者だと思っていい。ただし、絶対に気を許すな』

ストラームは、そう耳元で囁いたものだ。

もっとも、こんな出現のされかたでは、気の許しようもない。

エスが、静かに告げた。

「彼女は、『ティア・オースター』。『ティア』ではない」

「……名前まで一緒かよ。なんつー紛らわしさだ」

『ティア・オースター』が、ムッとした顔をする。

「まさか、本人だとは思ってなかっただろうな？」

「思わねーよ！」

つい、声を荒らげてしまう。

『ティア』なはずがないのだ。

それを一番わかっているのは、ルーア自身のはずだった。

『ティア』の最期を看取ったのは、ルーアだった。

そして、土に返したのも、ルーアだった。

気が、滅入りそうになる。

「まあいいや」

ルーアは、わざと軽く言って気分を変えた。

少女たちを見据える。

「んで、あんたら」

「なによ？」

ティア・オースターの方が、相変わらず睨みつけたまま返事をする。

「ごく当たり前のことを聞くぞ。俺に、なんの用だ？」

「えーっと……」

「？　なんだ？　剣を突き付けるだけのことをして、なんの用もないって言うのかよ？」

「……ほら、ティアが後先考えないから」

「……ユファだって、なんか協力してくれたじゃんか！」

小声で相談を始める。

(なんなんだ、こいつら？)

「おい！」

「……ランディ・ウェルズのことを知りたいのよ」

(結局、それか)

この街に入ってから、ランディ絡みで面倒なことが起こる。

それだけ、彼との距離が近くなっているのかもしれない。

「ランディなんて奴、知らねぇな」

「嘘。だってあんた、すごく似てるもん。雰囲気とか」

似ていると言われ、不思議な気分になるのを、ルーアは感じた。

喜び、に近い感情かもしれない。

訓練の半分は、ランディから受けた。

ルーアの剣の形は、半分はランディのものだろう。

雰囲気に近いものがあっても、おかしくはない。

「服装とかも同じだし……」

「なるほど。それで知り合いだと踏んで、いきなり剣を突き付けてきた、と」

「だって、あたしたちはあの人と直接会ったのよ。二日前に」

二日前。

ランディが事件を起こした日か。

「あの人のことを、怖いって感じた。あんたのことも同じよ」

(こいつは、『ティア』に似ているだけで、『ティア』じゃないんだよな)

つまり、本来ならルーアともランディとも、まったく無関係なはずだった。

疑問を持たせたままだと、余計なことに首を突っ込ませることになるかもしれない。

静観していたエスをちらりと見ると、彼は肩をすくめてみせた。

好きにしろ、ということか。

「たしかに、俺とランディは知り合いだ。そして、俺たちの共通の知り合いに、あんたとそっくりな奴がいた。なんの因果か名前まで同じ」

「『ティア』……」

「そう、けどそれだけだ。間違いなく別人。だから、これ以上俺たちに関わるな。あんたは最初から、なんも関係なかったんだからな」

これでいいはずだ。

ランディの怖さがわかるなら、これ以上深入りしてくることもないだろう。

そう予想したが、外れた。

「あの人、元軍人さんよね？」

「……どうして、そう思う？」

「新聞に載ってたしね。そして、あんたも同じじゃないの？」

「なぜ？」

「言ったでしょ。雰囲気が同じだって」

「……」

「知り合いって言ってたわね。もしかして、あの人に協力するつもりなんじゃ……」

「逆だ」

ルーアは首を横に振った。

「知り合いが、馬鹿なことをしている。俺はそれを止めに、彼を追っている」

「止めるってどうやって」

「説得できるなら説得する。それが無理なら、腕ずくでも止める」

「軍人同士の腕ずくって。殺し合いじゃないの」

「最悪、その可能性も考えている」

「これだから軍人は嫌いなのよ」

ティア・オースターは、大仰に嘆息をした。

「ほんっと、馬っ鹿じゃないの？　知り合い同士で殺し合いとか、ありえないわよ」

「ティア、ちょっと……」

「特に、あのランディって人。ユファも見たでしょ。どう考えても、頭おかしいとしか考えられないわ」

ランディがおかしい、だと？

ランディは、バーダ第八部隊隊員の中で、最も任務をこなしてきた。

「あれだけの人を殺して、それなのにあの人、表情ひとつ変えなかった」

最も傷を負い、最も相手を傷つけなかった。

「ほんと最低。人の命を、なんとも思ってないのよ」

何度指摘しても、戦い方を変えなかった。

「ルーア。君の欠点は……」

今のランディに一番腹を立てているのは、俺たち第八部隊隊員だ。

「短気すぎることだ」

壁を思い切り蹴りつけていた。

「お前に！　なにがわかる!?」

レンガに亀裂が走っていた。

固いブーツで守られているはずの足が、痺れている。

「ランディが！　誰かを殺して、なにも感じないはずねぇだろ！　なにも知らねぇ奴が、勝手なことを吐かすな！」

一通り吐き出して、ルーアは額を押さえた。

(馬鹿か俺は？)

怯えた表情の少女たち。

彼女たちの方が、正常だった。

今のランディは、間違いなく凶悪犯罪者である。

それを嫌悪するのは当然で、庇うルーアの方がおかしい。

それでも、我慢はできなかった。

「くそっ！」

毒づき、ルーアは逃げるような気分でその場を離れた。