真中、ついでになる。
第17話 生魚がうようよしてますよ！
約束の日の朝、日が昇るよりも早く充希は現れ、真中を呼び起こす。
窓の外で鳴くんじゃない、あんたは鶏か。
こんなにも早く来るとは思ってもいなかったので、慌てて支度を始める真中。
「何でこんなに早いんだよ。あいつ何処に住んでるんだ一体」
などと呟きながら、真中は着替える。
少し時間がたつとすぐ急かしてくる充希に、どれだけ堪え性がないんだと呆れるが、何度も騒がれては堪らないので、はいはい今行きますよ、と伝えると彼女は、早くしてくださいね、と言い口を曲げる。
支度を終えた真中が、どんどんと大きな音をたてて階段を降りると、両親はにやにやしながらおはよう、と言う。続けて、待たせちゃいけないから、早く行ってやらないか、と彼を急かす。
全く厄介な人たちだ、と真中は思ったが、どちらにせよ行かなければ騒がれるので、朝食も食べず、靴のかかとを踏んだまま玄関を飛び出した。
玄関を飛び出した真中は、渋々ながら、手を合わせて充希に詫びる。
「ごめん、遅くなった」
さほど気にしていない様子で、充希は真中を見る。
「まあ、別に構いませんけどね。ただ、今日だって約束してたんだから、きちんと待っていてくれなきゃ」
「早すぎなんだよ。まだ日も昇ってないんだぞ」
「そうですね、ちょっと早かったかもしれません。……いえ、あっちに行くのに時間かかるんだから、これくらい当たり前です。これからは気を付けてください」
唇に人差し指を添え、少し顎を上げて、やっと少し赤みがかってきた空を見ながら、諭すように喋る充希。
「まあいい、さあ、行くぞ」
真中がそう言うと、二人は日の昇る方向へ、誘われるように歩き出した。
二人が転界路を抜けて、境界領域に入ると、辺りを役神様達が掃き清めているところだった。その中に、窓口で話した役神様の姿があった。
「俺が願書出した時の役神様じゃないですか。おはようございます！」
真中はその神様の元へ走って近づき、軽く会釈しながら挨拶をした。
「ん、ああ、あの時の子か。早起きだね、おはよう」
毎日大量の人間と顔を合わせているだろうに、きちんと覚えていてくれたのか。
「大変ですね、朝は掃除で昼間は大量の人間の相手だなんて」
「そうだねえ、身体的には苦労が絶えないよ。でも、こうやって掃除にいそしんでいると、心のもやもやがさっぱりして気持ちいいんだ」
そう言って胸に手を当てる神様。
「へえ、そんなものなんですかね」
胸に手を当ててみるが、何も感じない真中。
「はは、君も今度やってみるといいさ。ところで、ハンコ集まりそうかい？」
ばっちり覚えられてるわ。恥ずかしい。
「いやあ、中々上手くいかなくて」
きまりの悪い真中は、笑って誤魔化す。
「そう、まあ気長にね。別に期限なんか無いんだから。無理して誰も喜ばないような結末になるのは、私も気分がよくないからさ」
「はい」
「よろしい。そんじゃ、どこ行くのか知らないけど気を付けてね」
神様は満面の笑みで二人を見送った。
いつ行っても綺麗なのは、役神様の努力のたまものだったのだな、としみじみ感動してみせる真中を、充希は無表情のまま放置して、一人で先に行ってしまった。
情緒とかそういうの感じないんですかね、可愛げのない奴。でもそこが可愛い。
潤水圏へと繋がる転界路は、他の転界路より少し離れた湖の畔に設置されている。
この湖は、領域にあるいくつかの河川や水道に通じていて、ここから流れていった水が、境界領域の人や物に潤いを与えている。そして、これらの水道は最後には、境界領域の向こう側へと流れていってしまう。その先がどうなっているのかは、誰も知らないし、気にもしない。
一方通行でも水が枯れず、常に水質の良さを保っているのは、潤水圏への転界路がここにあることと関係があるのだろうか。
充希に先導されて、潤水圏行きの転界路までやってきた真中は、辺りを見回しながら、息を切らして言う。
「あ、あのさ、ちょっと水飲んでいいか？ 歩くの速すぎるよ充希。何時の間に、ここの地理に詳しくなったんだよ」
「私の行動力を舐めないでください。神原へ行きたくて、うずうずしてるんですよ？ 四十の神原への転界路の場所は、全て把握済みです」
「そ、そうか。さすがだ……。馬鹿な質問してすまない」
何この人怖い。恨みを買ったら地獄の底まで追いかけられそう。
充希の許可をもらい、湖から水をすくうと、真中はそれを口に運ぶ。じれったそうにしている彼女を尻目に、それを三回繰り返して喉の渇きを潤す。
脇腹の痛みもおさまって、余裕のできた真中は、充希に尋ねる。
「ところで、潤水圏のどのあたりに行くんだ？ 生きた魚を見たいっていうと、東部か西部だろうけど」
既に充希の心は決まっているようで、食い気味に真中の声に被せて答える。
「もちろん東部に！ 西部側も気になるんですけどね。どうもこちらの方が沢山いるみたいなんですよ」
「質より量な人間か」
「馬鹿みたいに言わないで下さい。もちろん後日、西部も探検しますよ。あ、ついてきてくださいね。私一人では、危ないじゃないですか」
どこがだよ、突っ込みたくなるが抑える真中。
「おう、暇な時にな」
「いつも暇じゃないですか」
ぐうの音も出ない。
転界路を歩きながら、いつものように無心になる真中に、充希が突然話しかける。このようなことは初めてだったので、遂にこいつも飽きが来たか、などと考えながら彼は答える。
「どうした。暇か？」
すると、顎に手を当てながら、首をかしげて彼女は尋ねる。
「いえ、そういう訳ではなく……」
そういう訳ではないのか。つまらんな。
「じゃあどういう訳なんだよ」
「この長々しい転界路って、神役局の負担を減らす目的で、人間が熟考するために設置されてるんですよね？」
「ああ」
「じゃあ、なんで神原側にもあるんでしょう」
そういえばそうだな。当たり前すぎて考えたことも無いや。
「さあ、人原側にもあるから公平を期して、とかじゃないか」
真中の適当な答えに、あまり納得した様子ではない充希だったが、暫く黙った後、徐にその口を開いた。
「ですかね。……あ、すみません。ありがとうございます」
「お、おう」
こういう時は素直に礼を言うのな。可愛い。
長々しい転界路を抜けた二人は、潤水圏東部域へと足を踏み入れた。
潮の香り漂うこの辺りは、漁の神様や水の神様等が好んでいて、気象の荒い気まぐれな神様もいるようだ。やはり、食料には不自由しなさそうだが、どうして甘桃圏とはこうも違うのか。気候の違いからだろうか。
そんなことを考えながら、真中は充希についていく。
あれ、なんで俺が先導されてるんだ。俺のが後輩だったかな。
「先に行こうか？ 何かあったら危ないし……」
「いえ、お気遣いはありがたいですけど、誘ったのは私ですからね。萬屋さんを危険に晒すわけにはいきませんよ」
事も無げにそう言った充希に、真中は面食らう。どうせ、お墨付きのついでだからどうでもいい、というような態度を取られると思っていたからだ。
「ああ、そう」
この時は、冷静な顔をしていた充希だった。が、少し歩いて、生魚が其処らの川を悠々と泳いでいるのを見かけると、人が変わったようにはしゃぎ始める。
「わあ、凄い！ 萬屋さん、見てくださいよ、これ。本当に生魚がうようよしてますよ。こんなの初めて見ましたよ！」
「ああ、凄いよな。こんなのここじゃなきゃ見れないもんな」
川面を指差して、きゃっきゃと騒ぎながら飛び跳ねる充希を見て、真中はついついにやけてしまう。
しかし同時に、彼自身も初めてここに来た時には、同じ様な感じだったのかな、と思うと恥ずかしさもあって、顔を赤らめるのだった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます