Worst

その２

　芽衣の突如の登場にマシュマロをのどに詰まらせそうになり、咽る怜。

　咽ながら怜が芽衣を見ると、彼女の手にはトランプが握られていた。

「いいでしょー？　ババ抜きしようよババ抜き！」

　芽衣が張り切る様子に少々悪寒を覚えた怜は、奥のフリースペースに眼をやる。

　そこには、精根尽き果て、机の上でグッタリしている新三郎と空音の姿があった。どうやら、ボコボコに負かされたようだ。

「ホント、君って容赦ないよね。ゲームに関しては」

「なんのことかなぁー？　芽衣、難しいことわかんなーい。さっ、とっとと始めよう！」

　怜の手首をガッシリと掴んで、芽衣は二人がくたばっているフリースペースまで連れてくる。

「まだ、俺、やるとも言ってないですけど？」

「細かいことはいいの。さぁ、怜さんも加わったしゲーム再開よ」

　芽衣は元気よくトランプのカードを切り始める。

「そろそろギブアップという選択肢が欲しい」

「空音に同意」

　ボッコボコにされたダメージが未だに残っている二人からはギブアップの声が聞こえるが、芽衣はそんなことお構い無しにカードを配り始めた。

「怜さんが来たからには本気にならないとねー。手を抜いたら逆に失礼に当たっちゃうもん」

「今さっきまでのは本気じゃなかったのかよ！」

　新三郎がツッコミを入れると、芽衣はカードを配りながら軽くウインクをしてみせる。新三郎は「いやいや、意味が分からないから」と困惑モード。

「一回だけだぞ。俺も忙しいんだ」

「忙しいって、お菓子食べていただけじゃん。その一回で私に勝てたらやめてあげてもいいわよ？」

　芽衣がカードを配り終わり、各々配布されたカードを手に取った。ペアとなっているカードをポイポイと捨てていく。

　大体捨て終わって、順番を決めるじゃんけんを行った結果、空音・怜・新三郎・芽衣という順番が決定した。

「さぁて、誰がジョーカーをもっているのかしら？　空音からスタートよ」

　こうして、恐ろしいババ抜きの火蓋が切って落とされた。

「ところで、怜さん。養父（とう）さんを怒らしたって聞いたけど、本当？」

　空音が芽衣のカードを取りつつ訊ねると、怜の身体が硬直する。

「うっ。まさか、弐沙本人から聞いたのか？」

「そう。あの人は結構繊細な人なんだから、発言には気をつけないと駄目」

　空音はそう言って、ペアになったカードを捨てる。

　空音はとある事情により、弐沙の養子として招き入れられ、一緒に暮らしている。よって、怜のやらかしたことは全て空音の耳に入ってくるのである。

「繊細……ねぇ」

　怜は何処かを見たが、すぐに視線を空音の持っているトランプに集中した。

「所長ねぇ……、所長は滅多に顔を出さないから、顔を忘れそうだわー」

　ワザとらしい声で芽衣が呟く。

「ならば、崇拝用に我が持ち歩いている、あの人の写真でも見せてやろうではないか。すぐに思い出すはすだ」

「謹んでお断りする。ってか、持ち歩いてるの？　引くわー」

　そんな不毛な会話を繰り返しながら、ゲームは進んでいく。気づけば、怜と芽衣が残り数枚であがるというデッドヒート状態に突入していた。

「やっぱり、怜さんは強いわね。ぞくぞくしちゃう」

「それ、別に意味にも聞こえちゃうからやめてくれないかなぁ？」

　二人が勝負で燃え上がっている中、間に挟まれている新三郎が悲鳴を上げた。

「間にいる我の気持ちにもなって！　プレッシャーが凄いんだよ、ココ」

「それは知ったこっちゃ無い」

　怜と芽衣のそろったコンビネーションに、新三郎は最早倒れてしまいたい気分だった。それを見た空音は空中で十字を切る。

「それにしても、面白くなってきたぞ！　芽衣、絶対倒してみせるからな！」

「望むところよ、かかってきなさい！」

＊＊＊

「んー。資料整理とレポートまとめおーわりっと。久々に山ほど整理出来たなぁー」

　纏はそう言って背伸びをした。時計を見ると、軽く三時間はデスクワークに没頭していたらしい。

「やっぱり、音楽を聴いていると集中力は凄いなぁ。……って、あれ？」

　纏は、そう言いつつ奥のフリースペースに目を遣ると、怜・芽衣・新三郎・空音が机に突っ伏して寝ている姿があった。

「あらら、先生までこんなところまで寝ちゃってる。もう風邪引いちゃいますよ」

　纏は毛布を数枚持ってきて、四人にかけてあげる。

「もう……ババはこりごりだー……むにゃむにゃ」

「夢にまで出るババって……こりゃ、相当酷いものだったんだねー。では、皆おやすみなさいー」

　そういって、纏はフリースペースの電気を消した。

「さぁて、何か新着の依頼が入ってないか確認しないとなぁー」

　纏はそう言って、パソコンのメール画面を開くと、新規の依頼が一件入っていた。

　その依頼がまさかあんなことになろうとは、今の纏には知る由も無かったのであった。