アドバンスト

第15話

　「あなたのためを思って言っているのよ。今はいいわ。でも、将来のことを考えて。ずっと彼の介護を続けるの？　仕事はどうするの？　自分が年を取ってからのことも考えなきゃダメよ」

　「あー、もう！　ごちゃごちゃ言わないで！　自分のことは自分で決めるわよ！」

　　宮國（みやぐに）香織（かおり）は母親に捨て台詞を吐いて家を出た後、自分の車で凌介の家へ向かった。娘の恋人が重い障害を負ったことに対し、最初は同情を示していた彼女だったが、最近は別れを唆（そそのか）すようなことを言ってくるようになった。

　香織には凌介と別れる気持ちは無かった。凌介が意識を取り戻したときは本当に嬉しかったし、リハビリに励む姿を見て、彼を助けていかなければならない、と思った。

　だが、母親の言う通り、将来のことを考えると不安が無いわけではない。彼と暮らす場合、仕事を辞めざるを得ない。大学は凌介を解雇はしないと聞いているが、彼が今まで通りに研究を続けられるようには思えなかった。

　——今日こそ言わないとダメね。

　香織は来月からイタリア支社に勤務することが決まっていた。毎年異動希望を出し、イタリア語の学習を続けてきた香織にとって、念願の異動であった。だが、凌介にはまだ言い出せずにいた。

　凌介の家の前で車を停めた後、香織は凌介を呼び出した。

　「ありがとう、香織さん。私一人じゃ連れ出すのも難しくてね。このところ引きこもりがちなのよ。パソコンが使えるようになってから、パソコンとばかりおしゃべりしているし」

　「そうなんですか。凌介、私よりパソコンの方がいいなら、私、帰るわよ」

　「そんなわけねーだろ」

　車椅子に乗った凌介を助手席に移し、車椅子を折り畳んで車に積んだ後、二人は郊外にあるショッピングモールへ向かった。

　「そうだ、まだ言ってなかったわね。誕生日オメデト！」

　「どうも」

　「あなたもちょっとオジサンに近付いたわね。でも何でプレゼントにサングラスが欲しいわけ？」

　「視覚に障害のある人ってさ、目線を気にしてサングラスをかけているじゃない。俺もちょっと目線に違和感があるんじゃないかなって思って」

　「へーえ、そういうことを気にするのね。まぁ、私がオシャレなのを買ってあげるわよ！」

　ショッピングモールに着くと、凌介は再び車椅子に乗り、香織に押してもらいながら、店舗を回った。

　「前方からギャル二人連れが歩いて来るわ。左の子、この季節なのに超ミニよ。凌介の目線からだと見えちゃいそうよ。誤解されるから見ちゃダメよ」

　「ハハッ、こっちは見えないのに、いい迷惑だね」

　香織は車椅子を押しながら、周囲の状況を凌介に説明してくれた。

　眼鏡の専門店に来ると、香織は、凌介の顔にサングラスを試着しては、

　「これはハエ男みたいだわね」

　「アハハハ、これじゃ映画に出てくるアジアのマフィアだわ」

　「昔の刑事モノに出てくる人に似ているわ。ほらぁ、あの最後に撃たれて死んじゃう人よ」

　などと感想を述べ、新たなサングラスを試すということを繰り返した。最終的にスポーツ選手も愛用しているというキャッチコピーの付いたサングラスを購入した。

　「ちょっと触ってみて。バンドが付いていて、これなら体のバランスを崩しても落ちないわよ。しかも超似合ってるわ。どこかのメジャーリーガーって感じよ」

　凌介にはイメージが沸かなかったが、香織が自分のことを考えて選んでくれたことに感謝した。

　「ありがとう。これで人前に出る抵抗が無くなったよ」

　「そうよ、いつまでも家に引きこもってちゃダメよ」

　その後も二人はショッピングモールを散策し、フードコートで食事をした後、帰路に付いた。車中でしばらく沈黙が続いた後、凌介が言った。

　「今日は本当にありがとう。楽しかったよ」

　「何よ改まっちゃって……せっかくの誕生日なのにフードコートというのは冴えなかったわね」

　「いや、あそこじゃ車椅子で行けるところも限られているだろう？　気楽でいいよ」

　「まぁ、そう言えばそうね」

　「ところでさ」

　「何？」

　「イタリア行きが決まったんだってね。おめでとう」

　「えっ！？」

　香織は思わず急ブレーキを踏みそうになった。まだ凌介には言っていない。

　「何で凌介が知っているの？」

　「香織のお母さんから聞いたよ」

　香織には信じられない一言だった。最近の母親の様子から考えると、無理やり別れさせるような話をしていてもおかしくなかった。

　「母さんから……母さんから何を聞いたの！」

　「何って……辞令が出て、来月からイタリアに転勤になったって、それだけさ」

　「……本当に、それだけなのね」

　しばらく沈黙が続いた後、凌介が言った。

　「俺、いろいろ考えたんだけどさ」

　「……」

　「俺達、今日で終わりにしないか」

　——やはり。母が何か言ったのだ。

　「何よ、それ。何なのよ！」

　香織は涙があふれ、運転ができなくなった。夜になって閑散とした公園の駐車場を見つけると、そこに車を停めた。

　「香織はイタリアでキャリアを築くんだろう？　ずっと夢だったじゃないか。遠距離でもしばらく続けられるかもしれないけれど、その先が見えるかい？」

　「……」

　「俺は……しばらく一人になりたい、と思ってる」

　「勝手だわ……」

　「ごめん」

　香織はしばらく泣いていた。凌介は何も言えず、ただ香織の泣き声を聞いていた。せめて今日だけは彼女と楽しく過ごし、それを最後の思い出にしたかった。だが、別れるなら早く言うべきだという思いも強かった。

　「分かったわ……家まで送るわ。それが最後ね」

　「ああ。ありがとう」

　香織は凌介を家まで送り、車椅子に乗せた。

　「イタリアでも頑張れよ。それから、絶対に危険なところには行くなよ」

　「心配しないで。凌介も……頑張るのよ」

　凌介には香織の表情は見えなかったが、笑顔が戻ったような気がした。

　そうして、この日、二人は別れた。