文政あやかし怪奇譚

第二十七幕 睦み月の昼下がり

　一月の十五日に、おめでたいことがあった。

　竹蔵さんの奥さんの、おいとさんが元気な男の子を出産したのだ。

　これ以上ないほどの安産で、産後の経過も良好だったらしい。

　そしてそれから七日が経過した一月の二十二日の今日、竹蔵さんとおいとさんは、産まれたばかりの赤ん坊を連れて、徳三郎さんに御祓（おはら）いをしてもらうために稲荷社（いなりやしろ）の本殿にやってきていた。

　本殿では、布に包まれた赤ん坊を抱いているおいとさんが竹蔵さんと並んで座り、徳三郎さんに御祓（おはら）いをしてもらっている。

　御祓（おはら）いが終わったところで、俺とおあきちゃんは竹蔵さんたちに近づく。

「竹蔵さん、これで父親だね。おめでとう」

　俺が竹蔵さんに話しかけると、竹蔵さんは若干照れた様子になる。

「ああ、まぁな。元気に育ってくれるといいんだけどよ」

　すっかり腰元が細くなったおいとさんは、赤ん坊を抱いたまま俺に笑顔で話しかける。

「本に、皆様の恵（めぐみ）のおかげでございます。この子もきっと有り難がっております」

　そこで、おあきちゃんが赤ん坊の顔を覗き込んで声をかける。

「へぇぇ、可愛いね！　何て名前なの？」

　すると、おいとさんが返す。

「皆様の恵（めぐみ）の賜物（たまもの）でございますので、恵吉（ゑきち）と名付けさせていただきました」

　おいとさんがそう言ったところ、恵吉（ゑきち）くんがいきなり泣き出した。

「おぎゃぁぁぁ！　おぎゃぁぁぁぁ！」

　俺は焦る。

「あれ？　どうしたの！？」

　すると、徳三郎さんが落ち着いて話す。

「案ずることはない、おそらく腹が空いたのだろうな」

　その言葉に、おいとさんは表情を緩めた。

　そして、恵吉（ゑきち）くんを竹蔵さんに預けてから、着ている着物を躊躇（ちゅうちょ）せずはだけて、大きな丸い乳房（ちぶさ）を片方さらけ出した。

　俺は、その様子に顔を赤くして背ける。

「ぬ、脱ぐなら脱ぐって言って下さいよ！」

　すると、竹蔵さんが笑う。

「なんでぇ！？　りょうの字、女の乳見たくれぇでそんなに照れるなよ！」

「まぁまぁ、あんた。りょうやさんは、純朴（じゅんぼく）なお方なのよね」

　俺が照れながら視線をゆっくり戻すと、抱き直された恵吉（ゑきち）くんがおいとさんの乳首を咥え、母乳を吸っているのが目に入る。この時代の女性は、そもそも裸を見られることにあまり抵抗がないのである。

　おいとさんは、竹蔵さんの方を向いて口を開く。

「あんたと会ったのが去年の二月だから、まだ一年と経っていないのよね。去年の正月には翌年に子宝を授かるなんて、思わなかったわね」

　すると、竹蔵さんが返す。

「あーそっか。俺がおめぇと初めて会ったの、二月八日の針供養（はりくよう）の日（し）だったな、そーいやよぉ」

「そうよね。私が針供養（はりくよう）に持って行く針を道に落として探していた所を、天秤棒を持って通りかかったあんたが一緒に探してくれたのよね」

「おめぇは近眼（ちかめ）だから見つからなかったんだよな。で、俺と一緒に寺社まで行ったんだったよな」

「それで、隣町に住んでいることがわかって、色々寺社巡りとか行くようになったのよね」

「ああ、まぁ餓鬼（がき）ができたってわかったときは驚いたけどよ。俺も男だし、それで所帯持ったんだったよな」

「長屋の皆様が盛大に祝ってくれて、楽しかったわね」

　竹蔵さんと、胸をはだけて赤子に乳を吸わせているおいとさんが、昔話に花を咲かせていると、おあきちゃんが二人に問いかける。

「ねぇ、竹蔵さん、おいとさん、訊いてもいい？」

「ああ、なんでぇ？」

　竹蔵さんが応えると、おあきちゃんが爆弾を投下した。

「赤ちゃんって、どうやったらできるの？」

　その言葉に、おあきちゃんと恵吉（ゑきち）くん以外の全員の顔がこわばった。

　竹蔵さんが、気まずそうに頬を指で掻く。

「えっとよぉ……それは、おじょうちゃんには、まだ早（はえ）ぇんじゃねぁか？」

「えー！？　知りたいよ、二人は知ってるんでしょ？」

　すると、その大きな乳房（ちぶさ）を赤ちゃんに吸わせているおいとさんが、優しく語りかける。

「男の人と女の人で一緒に寝たらできるのよね」

　おあきちゃんはそれを聞いて、こんなことを言った。

「え？　でもあたし、りょう兄ぃと一緒に寝たことあるよ？」

　その言葉に、徳三郎さんの顔色が変わる。

「亮哉（りょうや）くん？　それはどういうことかね？」

「添い寝ですよ添い寝！　徳三郎さんとすずさんで宴会に行っていた日のことですよ！」

　俺の弁明に、徳三郎さんの表情が普段通りに戻る。

　おいとさんはのどやかに、おあきちゃんに伝える。

「幼い子と添い寝するくらいなら赤ん坊はできないのよね。大人の男と大人の女じゃないとね」

「ふぅん？　まぁ、詳しく知りたいから、後ですず姉（ね）ぇに訊いてみる」

　おあきちゃんがそう言ってくれたところで場は収まったが、徳三郎さんとの間に気まずさが残った。

　昼八つ（午後二時ごろ）を過ぎて、家事をあらかた終えた俺は住処の廊下を歩いていた。

　すると、おあきちゃんが不機嫌そうに俺に駆け寄ってきた。

「りょう兄ぃ、すずねぇも教えてくれないの。赤ちゃんがどうやってできるか」

　俺は返す。

「あー……まぁ、そりゃ無理もないんじゃないかな？　おあきちゃんは、まだ小さいし」

「えー？　何で子供は知っちゃいけないの？」

　おあきちゃんが頬を膨らますので、俺はなんとか言い訳を探す。

「えっと……コウノトリって知ってる？」

　俺の言葉に、おあきちゃんが笑顔で返す。

「知ってる！　浅草寺（せんそうじ）の屋根に群れでいっぱいいるよね！」

――え、この時代ってそんなにコウノトリいるのか。

　俺はおあきちゃんに、よく未来で語られている御伽噺（おとぎばなし）で表現されている内容を告げる。

「えっとね……大人の男と大人の女が仲良くしてるとね……神様の使いのコウノトリが赤ちゃんをお母さんのお腹の中に運んでくれるんだよ」

　すると、おあきちゃんが目を輝かせる。

「そうなの！？　じゃあ、その鵠鳥（こうのとり）もあたしみたいな妖（あやかし）なんだね！」

「あー、そうそう、おあきちゃんやすずさんがお稲荷さまの使いをしてるみたいなもんだよ」

――よし、なんとか誤魔化せそうだ。

「でも、だったら何であたしの目には見えないんだろ？　あたしだって同じ妖（あやかし）なのに」

「えっとね……夜遅くだからじゃないかな？　運ぶのは」

　俺の言葉に、おあきちゃんは若干疑問が残ったようだったが、なんとか納得してくれたようだった。

　沈む夕暮れ日を眼前に、俺とすずさんの二人は、並んで西の縁側に座っていた。

　俺の左に腰掛けているすずさんが、横を向かずに正面を見たまま口を開く。

「なんとか護摩（ごま）かしてくれたようだねぇ。すまないねぇ」

　俺も、すずさんの方を見ずに告げる。

「あ、いえいえ。上手く誤魔化せて良かったです」

　二人で夕日を顔に受けつつ、すずさんが言う。

「でも、いつかは教えなきゃいけないけどねぇ、随分と先のことだろうけどさ」

「まぁそうですね。インターネットで調べるとかはないので、それは安心ですね」

　俺がそう言うと、すずさんが俺の方を向く。

「『いんたぁねっと』ねぇ……そりゃ、未来の艶本（えんぽん）（エロ本）かい？」

「当たらずとも遠からず……ですね」

　そこで、すずさんの声のトーンが艶（なまめ）かしく変わる。

「ところでさ、りょうぞうは女と交（まぐ）わったことはあるのかい？」

　その言葉に、俺は焦りをもって返す。

「え？　ないですよ！　俺まだ十六歳ですよ！？」

「でもさぁ、おあきの話によると、齢（とし）の数え方の違いで、おまいさんもうこの正月で齢（よわい）十八らしいじゃないかい。武士でもないのに十八で女を知らないってちょいと変だよ？」

　すずさんが素面で言うので、俺は返す。

「俺の時代では普通なんですよ。それに俺には、未来に惚れている女がいますし」

　俺がそう言うと、すずさんは歯を見せてくくくと笑う。

「そうかい、りょうぞうは一途なんだねぇ。じゃぁ、どうしても未来に帰らないとねぇ」

「お願いしますよ。そういうすずさんこそ、これまでに好きな男とかいなかったんですか？」

　俺がそう言うと、すずさんは顔を正面に向けた。夕日の赤い光がすずさんの頬に当たる。

「あたいが初めて惚れた男は、それはそれはいい男だったねぇ。もう随分と昔のことだけどさ」

　その言葉に、俺は心に何かが引っ掛かった気がした。

「あ……そうなんですか」

　相手はどんな男だったのだろうか。すずさんと同じく妖狐（ようこ）なのだろうか。いや、過去形で話をしているということは、もう既に亡くなっているのかもしれない。

　すずさんは言葉を続ける。

「そいつは、この稲荷社（いなりやしろ）の前で行き倒れてた男だったんだけどさ。飢饉（ききん）で食い詰めて寺に預けられてたんだけど、逃げ出して江戸にやってきたんだとさ」

　すずさんは言葉を続ける。

「そして、まぁ色々世話するうちに恋仲になったんだけどさ……そうだね、ちょうどりょうぞうくらいの齢だったかね。懐かしいねぇ」

　すずさんの瞳が、少し潤んだ気がした。

　俺は言葉を返す。

「そんな人がいたんですか……すずさんに」

「まぁね。あたいは、りょうぞうよりずっと長く生きてるんだよ？　それくらいよくある話だろう？　それよりもさぁ、りょうぞうにあたいから頼みがあるんだけどさ」

　すずさんがそんなことを言ってくるので、俺は返す。

「頼みってなんですか？」

「おあきのことだよ。もしもさぁ……あたいがそのうち妖（あやかし）に殺されるような事があったら……いつかは、おあきの事をおまいさんに頼みたいんだよ」

「……殺されるとか、そんな縁起でもないこと言わないでくださいよ。それに、おあきちゃんはまだ子供じゃないですか」

　すると、すずさんは応える。

「まぁ今はそうだけどねぇ。でもさぁりょうぞう、未来にいるとかいう惚れている女ってりょうぞうと恋仲なのかい？」

　その言葉に、俺は若干言葉が詰まるも、何とか声を絞り出す。

「……いえ、恋仲というか……俺が一方的に惚れているだけかもしれませんけど……」

　俺は、この江戸時代に来る前のことを思い出していた。

　俺は学校の教室で、葉月に御守りを渡されて誕生日を告げられた。しかし、それはあくまでそれだけであり、お互いに告白も何もしていない。

　何より、俺が江戸に飛ばされた七月下旬のあの日から、もう半年近くが経過しているのである。葉月があの時仮に俺の事を好きだったとしても、俺が行方不明なことに業を煮やして心変わりしていないという保証はない。いや、心変わりしていないと考えた方が不自然かもしれない。

「そうですよね……俺、一人で突っ走ってたのかもしれません」

　俺は、自分の声の調子が若干暗くなったのがわかった。

　俺は立ち上がり、間借りさせてもらっている部屋に足を運ぶ。

　すずさんが、俺の背中に声をかける。

「りょうぞう？　どうした？」

「……すいません、少しの間だけ一人にさせてください……」

　そう言って、俺は後ろ手で障子を閉めた。誰にも顔を見られないための壁をつくるためだった。

　しばらく座布団を枕に寝転んでいた俺は、ぼんやりと電灯のない天井を見つめていた。

　そして俺は、ここに来る前にあったことを懸命に思い出そうとする。

――このお守り、私からの贈り物、りょーくんにあげる――

　葉月の声が、脳内でリフレインする。

――でも断った、他に好きな人がいるからって――

　その相手は、誰だったのか。

――ちょっと、ただひろに私が好きだから付き合って欲しいって言われただけ――

　その葉月の言葉を思い出し、俺は急いで半身を起こす。

　そうだ、俺が江戸に飛ばされた日の前日、忠弘は葉月に告白していた。

　そして俺はあの日、葉月のマンションまで来たところで忠弘に会って、何らかのメッセージを俺のラインに送られたのだった。

――あの時、忠弘は何を送ったんだ？

　その疑問に、俺は葉月から貰った御守りがついたナップサックから、スマートフォンを取り出す。

　電池は既に切れていたので、手回し式充電器に繋ぎ、懸命にハンドルを回転させる。

　しばらく充電を続けて、ラインのメッセージを読むくらいなら問題ないくらいに電気が溜まった。ただ、当然ながら電波は圏外になっている。

　俺がスマートフォンのコミュニケーションアプリであるＲＩＮＥ（ライン）を起動させると、新しく一件のメッセージが届いていることがアイコンに表示されていた。間違いなく、忠弘があの日コンビニで俺に送ったメッセージだ。

　忠弘からラインが来た場合にはメッセージデータがスマートフォンにストックされ、圏外でも後で読めるように設定されていたはずだ。

　俺は、アイコンをタップしてメッセージを表示させる。

　その忠弘からの文章には、こう書かれていた。

『葉月ちゃんがずっと好きだったのはお前だよ！　幸せになりやがれバカヤロー！』

　そのメッセージを見て、俺の目から涙が溢れてきた。

　両想いだった嬉しさと、その思いをふいにしてしまった悔しさがごっちゃになる。

　そして襖（ふすま）が開いて、幼い女の子の声が部屋に響いた。

「りょう兄ぃ？　どうしたの？　泣いてるの？」

　俺は、泣いてる顔を見せないよう、おあきちゃんに背中を向ける。

「あ……いや、大丈夫だから……うん、大丈夫」

　すると、髪が伸びて自前の髷（まげ）が結えるようになった俺の後ろ頭に、おあきちゃんが手を当ててこう告げる。

「すずねぇに聞いたよ。未来にいる女の人の事を思い出してたんでしょ？　こないだの獏（ばく）と闘ってたときに、りょう兄ぃが名前を叫んでたの覚えてるよ。葉月さんってどんな人なの？」

　おあきちゃんの言葉に、俺は葉月の姿を心に思い浮かべる。

　肩で切り揃えた艶やかな黒髪。天真爛漫さを表すような輝く丸っこい瞳。小さく整った鼻と口。少女のたおやかさを示すような細い体。目の裏に焼きついて離れない葉月の姿を、俺は思い浮かべてしまった。

　そして、その声は不意にやってきた。

「りょう兄ぃ、こっちを向いて」

　いきなりした葉月の声に、俺は後ろを振り向く。

　涙を流していた俺の目に映ったのは、両膝を畳に揃えた制服姿の葉月だった。

「すずねぇがね、この姿で、膝枕（ひざまくら）でもしてあげなって……悪いこと言っちゃったからって……」

　俺は、不意をくらって固まる。そして口を開く。

「で、でも……それじゃおあきちゃんに悪いと思うし……」

　すると、葉月に化けたおあきちゃんが俺の頭をむんずと掴み、正座している太腿（ふともも）に引き寄せた。

「いいの！　あたしも、りょう兄ぃを慰めたいだけなんだから！」

　寝転んだ俺の頭に当たる葉月の太腿（ふともも）のやわらかい感触に、俺の心が動く。

「……おあきちゃん……君は……それでいいの？」

　すると、おあきちゃんが化けた葉月の口から言葉が発せられる。

「いいよ、りょう兄ぃはずっと苦しんできたんだもの」

　その幼い女の子の思いやりに、俺は柔らかい太腿に頭を乗せたまま大きく息を吐き出す。

「……そっか……ありがと」

　俺が涙を乾かしつつそう言うと、俺の想い女（ひと）であるその少女が柔和な笑顔に変わる。

「でも、今鵠鳥（こうのとり）さんが来たらちょっと困るかも」

　その言葉に、俺は噴き出す。

「ぷっ。いやいや、それはないから安心して」

　俺は寝転びながら、おあきちゃんとすずさんの気遣いに感謝した。そして目の前にいる、おあきちゃんが化けてくれた笑顔の葉月を見つつ微笑んだ。

――俺は、この笑顔を守りたい。

　心の中でスイッチが切り替わる音が聞こえた。

　それは、一月のある日の夕暮れのことであった。