間奏
西暦二〇三〇年 六月三日 午後十九時三十分。
千葉ＶＲ統合管理施設Ｂ棟。
十数名の研究員が慌ただしく動く中、中央の巨大ＶＲモニターを見上げる一人の老人がいた。
「……状況は？」
後ろで腕を組んだ老人は、隣に立つ若い女性研究員に尋ねた。
「はっ。すでに
緊張した面持ちで答える女性に、老人は笑顔を向けながら、
「ああ、すまんすまん。ワシが訊きたいのはそんなゴミどもの話ではなく、各サーバーの
「……え、あ。すみません！ ええと、２鯖から４鯖までの第１位は全員ログインしている……ようです。１鯖の第１位は、ま、まだ未確認です。申し訳ございません！」
「よいよい。
「は、はい……！ え、あの……それが、まだ確認が、」
Ｂ棟の最高責任者であるこの老人の得体の知れない威圧感に、女性は唇をわなわなと震わせている。
……ま、無理もないか。
「確認が……どうしたんじゃ？」
「ひ、ひぇ……！」
あーあ。過呼吸寸前じゃないの。
――しょうがないなぁ。
「５鯖は第３位を除いて第１位、第２位ともにとっくにダイブしてるよ。３位はワケありだから多分今日はダイブしないんじゃないかなぁ」
私がこめかみに人差し指をあてつつ答えると、老人はゾッとするような笑顔をこちらへ向けた。
「おお。よく知っているなぁ……そうか。お前さんも５鯖で遊んでいたもんなぁ。どれどれそんな暗がりにいないでこっちへおいで。このワシに可愛い顔を見せてごらんよ」
……気持ち悪い。
「いえ。私よりも、あの娘を優先するべきだと思いますが」
そう言って入口を指差す私に、
「ほうほう。アレが来るのが『解る』とは。さすがはワシの可愛い孫娘じゃのう。立派な孫娘をもってワシも鼻が高いわい」
「……ありがとうございます、おじい様」
私が一歩退いたと同時に、入口のセキュリティー解除の電子音が室内に響き渡る。
とは言っても、ＭＲＯの起動から間もないこともあってか、様々なノイズが飛び交っているわけで。
私以外はそんな些細な音、聞こえていないみたいだね。
「所長、
所長と呼ばれた老人は笑顔のまま私からワースト・エラーへと視線を移した。
「おお、よく来てくれたのぅ。
シックス……ねぇ。とんだ性格の悪さだね、まったく。
その名で彼女を呼ぶなんてひどいものだ。
「……私はもうシックスじゃないって散々
「ひっひっひ。元気そうで何よりじゃのう……。肌も白く美しいままじゃ。ああ――このなめらかな黒髪も、綺麗に濁ったこの赤い瞳も……。何と素晴らしいワシの
ワースト。長い黒髪の少女は虚ろな目で老人を見上げた。
全てを諦めたような暗く淀んだ赤い瞳。不自然にまで白い肌。
黒いセーラー服に身を包んだ彼女はやけに長い黒マントを羽織りなおすと、
「……そこにネズミが紛れ込んでいるみたい」
ぐにゃりと首だけ動かしてこちらを向くワーストに、私は慌てて後ずさった。
これだけ陰に隠れているっていうのに、さすがは
可愛らしい
「心配せんでも虫の一匹もおらんよ。さて、ワースト・エラー……名残惜しいがそろそろおねんねの時間じゃよ」
「解っているわ……」
薄いシーツ一枚だけの硬いベッドに横たわるワースト。
彼女は旧型――ＢＥＯ２のＶＲゴーグルを装着すると口を真一文字に結んだ。
「それじゃあ殺さない程度に
「…………」
ＢＥＯ、ＢＥＯ２の段階は……『シックス計画』は無事に結末を迎えることに成功した。
ようやくこれで、パパ念願の――『セブンス計画』が始まる。
私は酷く醜い所長と呼ばれた
「せいぜい利用させてもらうよ。パパとの約束のために、ね……」
そっと、緩やかにキャンディを口へと運ぶ。
ああ。なんて美味しいんだろう……。
あの娘のような絶望よりも深く、誰かさんのような希望なんてものよりも甘ったるい。
「……さて。そろそろ私も帰ってダイブしなくちゃ。待っててね――
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