23 真実を見る猫
「二人の死亡推定時刻?」
私は現場に来たお父さんを校舎の陰に呼び、単刀直入に訊ねた。
「そう。それで事件の真相も犯人も全部わかるの。推理通りなら――」
「……鋭利、私は父親としてはおまえを信じている。だが刑事としてはおまえは容疑者だ」
「なら父親として教えて」
即座に言い切る。一歩も引くつもりはない。
「……おまえもだんだん母さんに似てきたな」
苦笑する。
……そんなにお母さんに似ているのだろうか?
そこへスフィーが口を挟む。
「うむ。見た目に反して強情で強引な所は特にな」
「――母さんもよくスフィーと一緒に来て推理してくれたよ。いつも的確に真相を言い当てて、事件を解決させてくれたものだ」
――そうか、お母さんもスフィーと事件を解決してたんだ。
「――お願い。ユイさんのかたきをうちたいの。これが事件解決に必要な最後の証拠だから――」
「……本当にそれで真相がわかるのか?」
力強くうなずく。スフィーを信じて。
――だがお父さんは迷っている。
「……ひねり」
スフィーが声をかけてくる。そして次に発せられた言葉。それに驚いて、私は思わずスフィーの方を見そうになった。
私は何とか平静を装い、その言葉をお父さんに伝える。
「……お父さん。南先輩と五月先輩の死亡推定時刻、逆だったんでしょ?」
お父さんは表情を変えない。だが私にはわかった。
「やっぱりそうなんだね」
私に見つめられて、諦めたようにうなずく。
「……ああ、その通りだ」
「――お父さん、みんなを集めて」
私はスフィーとの打ち合わせ通りそう告げた。
「私がみんなに真相を話すから」
集める場所と人を伝え、いったん別れる。
そしてスフィーと二人きりになった瞬間、私はつかみかからんばかりの勢いで訊ねた。
「ねえ、一体どういうこと?」
「どうもこうも、全てが推理通りだったということだ」
「じゃあ、何もかもわかったってこと?」
「うむ。これで真実は白日のもとにさらされた。さあ、犯人と決着をつけるぞ」
「それってもちろん、私が……だよね?」
急に心配になってくる。
「そうだ。おぬしが犯人の前で暴露せねばならん。これは破呪者にしかできん事だ」
……私にできるだろうか。
「まあわらわがすぐそばに付いて助言してやる。そう固くなるな」
「――わかった。それじゃ、真相を教えてくれる?」
やっとスフィーの推理を聞くことができる。
「ああ、今こそ全てを話そう。しっかり頭に叩きこめよ」
そしてスフィーは事件の全貌を話し始めた。
その口から語られる真実。スフィーが言葉をつむぐたび、疑問が氷解して行く。
間に挟む私の質問にも、スフィーは的確に答えてくれた。
「……それが……真実――」
すべてを聞き終えた私は、ただ呆然とするばかりだった。
「この推理を犯人に突きつけろ。おぬしの手でカタをつけるのだ」
私はうなずく。失敗は許されない。
――これが最後の戦いだ。犯人であり、依代であり、ユイさんのかたきである者との――。
私は集合場所に向かう前に、推理の要点を覚え、スフィーと細かく打ち合わせをした。
「……本当に大丈夫かな」
「大丈夫だ。おぬしは意外と神経が太いからな。それに記憶力だけはかなりよいと言っていい」
……励ましているのか、けなしているのかわからない。
「それと前にも言ったが、おぬしは追いつめられるとネズミのように力を発揮するからな」
私は苦笑する。
「――そうだね。窮鼠猫をかむ、って言うもんね」
「ああ。わらわでなく、犯人にかみついてやるがよい」
なんだかスフィーのおかげで開き直ることができそうだ。
今日は授業も中止だし、対決の時間はたっぷりある。
私は集合時間になるまで、これまでの現場を歩いて事件を振り返った。そうすることで全容をしっかりと頭に叩きこむ。
……そして始業のベルが鳴る。それが開戦の合図だった。
「よし、それじゃ出陣といこうか!」
目指すは部室。集合場所は探偵部の本拠地であるそこに指定していた。
私とスフィーは力強い足取りで決戦の地へと向かった。
「――いよいよだな、ひねり。臆するな」
扉の前に立つと、スフィーが固い調子で語りかけてきた。
……何だか、今となってはスフィーの方が緊張しているようだ。それがかえって私を落ちつかせる。
その様子を見たスフィーがおかしそうに言う。
「……おぬし、本当に土壇場には強いな」
私はスフィーに微笑みかけた。もうまな板の上の鯉だ。
私は扉に手をかけ、ゆっくりと開ける。
一斉に集まる視線。
だがもう動じたりしない。今、私の肩にすべての運命がかかっているのだ。
私は全員を見渡せる場所にイスを見つけ、そこに腰かけた。そして膝にスフィーを抱く。
テーブルなどは片付けられ、みんな思い思いの場所に座っていた。ここにいるのはお父さんを除いて、今回の事件に関わった全ての人――すなわち容疑者達。もちろん病院にいる久栖先輩は呼べなかったけど。
私は一人一人を順番に見渡す。
……愛子。いっき。ノリ先輩。シゲ先輩。滝先生。佐和先生。
その全員に向けて私は言う。
「お集まりいただきありがとうございます。今日来ていただいたのは、今回の事件の真相を――犯人が誰かをお話しするためです」
室内が驚きと動揺に包まれる。
それが静まるのを待ち、私はゆっくりと話し始めた。
――真実を。
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