リプレイ・ゴシック

OP1 《紅の猟兵》

　――――――血の大鎌が振り下ろされた。

　夜。

　雪降りしきる境内。

　玉砂利が爆ぜ、裂かれ咲く鮮血が石灯籠を穢す。

　回避は間に合った。

　…………腕一本を、代償に。

「戦う準備（剛身獣化）は許してあげたつもりだったけれど、意外とやわいわね」

　闇の中から、襲撃者の少女の嘲笑う声が、右腕を切断された男に届く。

　男は脂汗が冷気で凍てつくのを感じながら、笑い返した。

「俺に落ち度はねぇよ」

「そう？」

「高圧の血刃（渇きの主）なんざ使われた日にゃ、戦車の装甲でも温くなったハーゲンダッツみてぇになっちまうだろうさ」

「はーげん……？」

「……食いもんだよ、食いもん」

　知らねぇのか、と男は頬をかく―――斬り落とされた筈の、右腕で。

　だが、襲撃者はそれを見ても狼狽えない。

　むしろ、期待通りの玩具を得た子供のように、紅い瞳を細めた。

「はーげんは分からないけれど……良いすぴーどね。

　基礎代謝的侵蝕再生（リザレクト）じゃあ足りないわ。それ、なぁに？」

　男は再生した右手の平を開け閉めしながら、襲撃者の声に応える。

「これでもUGNじゃあ名の知れた教官なんだぜ？

　この程度の負傷なら、餓鬼どもの相手で日常茶飯事さ。タネは秘密」

「ケチね？」

「ケチで結構。まぁ、詳しい解説が聞きたけりゃ……」

　男は、拳を握り締めた。

「冷凍庫（コキュートス）ん中で聞かせてやるよ、クソジャームが」

　瞬間、男の姿が掻き消えた。

「へぇ」

　雪が降りしきる境内。男の痕跡を示すものは、その石畳だけ。

　石畳は、人間のものでは考えられない脚力（ハンティングスタイル）で、蹴り砕かれている。

　男は跳躍したのだ。

　鳥居の上に立つ、襲撃者に向かって。

　それは正しく人外の力。

　人間を越えた獣の力（フルパワーアタック）が。

　人間を越えた狂暴性（血に飢えた跳躍）によって。

　――――完全なる死角から、男の拳が襲撃者に突き刺さる。

　衝撃波が、境内を覆い隠す雪を吹き飛ばした。

　鮮血。

　雪が止んだ。

　男は、鳥居に首を吊っていた。

「…………ハローハロー。ミスター・ディアボロス。きこえてるかしら？」

　襲撃者はその上にしゃがみこみ、夜の中、ひときわ明るい声を出した。

　子供らしい声。

　テストの点数を親に自慢する、そんな声。

「こちら“猟兵（オプリーチニキ）”。

　指示にあった、えーっと…………なんだったかしら」

『獣化種（キュマイラ）の教官か？』

　インカムの向こうからの声に、襲撃者は手を叩いて喜んだ。

「えぇ！　それよ、それ！　それを殺したのよ！」

『……過剰獣化侵蝕再生（魔獣の証）持ちを、一晩でか』

「？　よく分かんないけど、多分そうよ！

　あの人すごかったもの！　わたし、すごかったあの人を殺したんだもの！」

　襲撃者のはしゃぐ声に合わせ、風が吹き、雲が流れていく。

　空を覆っていた闇は晴れ。

　月が、襲撃者を照らす。

「だから」

　銀の髪の、ツインテール。

「ねぇ」

　鳥居の上にしゃがみこむ、返り血まみれの、ゴシックロリータ。

「ミスター・ディアボロス？」

　襲撃者は、年端もいかない少女。

　十二歳にもならない、北欧系の幼子。

　その白く透き通った頬は朱色に火照り、うれしそうに、尋ねた。

「ぱーぱ、わたしを褒めてくれるよね？」

　昨日と同じ今日。

　今日と同じ明日。

　日常が繰り返し時を刻み、変わらないように見える中。

　――――――世界は既に、変貌を加速していた。