前のエピソード――第八話　臨戦態勢

第二章　従軍

　作戦決行当日となった。そこから三時間以上かけて、やけにゆったりとした行軍速度で集結地点へと向かう。宇宙港コルツにほど近い宙域に、艦隊が集結しつつあった。

　三つに分かたれた流線型の艦影と、歪（いびつ）なキメラの如き艦影が犇（ひし）めく。前者がアイセナ氏族由来、後者がトルバ氏族由来だろう。集まった艦艇はそれぞれ、全長五〇米（メートル）から一〇〇米ほどの範囲に収まるようだ。

　刻限を迎え、ディセアが全軍へ向けて映像通信の回線を開いた。彼女はベルファと共に八〇米級戦艦を駆り、この艦隊の中央に陣取っていた。

『畏（おそ）れ多き戦女神（いくさめがみ）モリガンよ。貴女（あなた）へお仕（つか）えする、ディセア・アイセナが申し上げます』

　今日の彼女が纏（まと）うストールは、剛健さを感じさせる青い生地のものに変わっていた。

『外（と）つ国（くに）より来（きた）る収奪の軍勢。これに抗うべく同胞（はらから）相寄（あいよ）り諮（はか）り、非才ながら我が身を王と為し、今ここに決起いたします』

　ディセアは帝国の権威に依（よ）らない女王として、彼女らが奉じる神に誓って即位した。

『我ら一同、胸の内に念じ申す心願が成就（じょうじゅ）しますよう、恐れながら申し上げます』

　穏やかな表情をたたえ、祝詞（のりと）のような言葉を紡ぎ終えたディセアが暫し瞑目（めいもく）する。再び眼を開けた彼女の顔つきは、覚悟を決めた覇気あるものへと変化していた。

『帝国の収奪を拒む我らが戦（いくさ）、篤（とく）とご照覧（しょうらん）あれ！　全軍、出陣！』

『『応ッ！』』

　将兵たちが力強く応じ、艦艇が次々と光の尾を曳（ひ）いて征（ゆ）く。俺たちは最後尾に続いた。此処（ここ）から先は、独自行動の時間だ。

　戦場を俯瞰（ふかん）できる位置へ来た。戦艦ラスティネイルは二門の分解機（リゾルバー）の代わりに、狙撃レールガンと観測鏡を積んでいる。ノーフォのドック内で〝ボクセルシステム〟を使い、積み替えたのだ。艦橋の前席にはスカーが、後席にはエシルが座っている。ふたりともボディスーツの上に耐Ｇサポーターを装着し、髪を束ねていた。俺の手荒い操艦への備えは十分のようだ。

「ガゼルよ。練り上げし作戦を申せ。殿下が御心（みこころ）を安（やす）んじ候（そうら）え」

　スカーは戦には厳しい。……はずなのだが、やけにおどけた口調で命じてきた。エシルの不安を取り除いてやれ、と。エシルは大事な客人だ。ここはひとつ、俺も頑張って発言するとしよう。

「御意（ぎょい）。我々は擬装のまま戦局に目を配り、これに即応します」

　ベルファの口癖が了解（・・）の同義語だとＡＩガゼルに教えつつ、俺はスカーの空気にできるだけ合わせようとする。

「現状でもっとも警戒すべきは、第九艦隊が現れることです。彼（か）の艦隊に動きがあれば足止めを行い、女王陛下の勝利をより確実なものとします」

　眼前では既に戦闘が行われていた。概算で敵軍艦艇が一〇〇、友軍艦艇が五〇〇。相対して撃ち合っている。友軍の後方には、更に一〇〇程の後方支援らしき艦艇も見かける。

　コルツ守備隊は、既視感のある武骨な艦艇で統一されていた。ディセアたちを救助した時、随伴艦としてみかけたあの艦だ。……だが、その砲撃には勢いが感じられない。砲撃の間隔が長く、不調や不手際を窺（うかが）わせた。このぶんでは、ディセア率いるアイセナ・トルバ連合軍が、数の差で押し切ってしまえるだろう。

「……たった一隻で、どうやって第九艦隊を相手にするの？」

　おずおずと、エシルが尋ねる。

「第九艦隊旗艦（きかん）を狙撃で叩き、指揮系統を乱します。その前段階として、まずは第九艦隊への連絡を防ぎましょう」

　少し離れているとは言え、ここはすでに戦場だ。だが俺は敢えて丁寧な言い回しを心がけ、エシルの不安や緊張を解すよう努める。

　先日、宇宙港ノーフォでの待機中、バーボネラ級工作艦二隻に建艦させていた。建艦したのは二隻のアフィニティ級巡航艦で、電子戦仕様に改装したものだ。

　全長約三〇米。全幅約二四米。楔（くさび）の如き直線的で鋭角な艦影を持ち、やはり暗灰色に彩られている。

　この二隻の電子巡航艦を、開戦前から派遣しておいた。目的は撹乱装置（ジャマー）の敷設だ。宇宙ゴミに擬態させてある。それらは全て、コルツの長距離通信アンテナを狙っている。

「先遣隊に電子戦を開始させました。宇宙港コルツから第九艦隊への通信を妨害します」

　撹乱装置群はコルツを芯に、まばらなリングを描いていた。その外側で、擬装済みの電子巡航艦一隻が公転する。この艦に与えた任務は、撹乱装置群の制御だ。いざという時、撹乱装置群へのマイクロ波給電を行う備えもある。

「続いて、コルツ守備隊の暗号通信を解析します」

　もう一隻の電子巡航艦は、コルツ守備隊の通信に耳を傾けていた。通信は量子暗号化されていない、古い規格の暗号のようだ。パスワードを総当りで割り出すやり方で、解析を試みている。

「他の艦（・・・）も解析に回すが良い」

　スカーがそう言う。俺の頭に、謎のキーコードが送られて来た。それは、要塞スカイアイルのメインＡＩへの臨時認証だった。ＡＩガゼルの上位ＡＩの支援を受け、俺は解析速度を更に上げる。

「暗号解析に成功しました。解析済み暗号鍵を、連合艦隊旗艦へ伝送します」

　エシルの手前、要塞の事は伏せて報告を上げる。連合艦隊を指揮するディセアたちに、解析済み暗号鍵を送った。これで指揮がし易くなると良いが……。

『無理だ！　持ち堪（こた）えられない！』

『寄せ集めの二線級だぞ！　どうしろってんだ！』

『長官殿は何処（いずこ）か！』

　コルツ守備隊の通信は、混乱を極めていた。数で劣る彼らは次第に討ち減らされ、文字通り壊滅した。

『強襲部隊、入港！　市街の制圧へ向かえ！』

　総大将ディセアが勇ましく指揮を執（と）る。宇宙港コルツは、ノーフォ同様の円筒型宇宙港だ。その狭い入出港ゲートに、比較的大型の連合軍艦艇が続々と入っていく。その先のドック区画へ強引に降着し、歩兵戦力を展開するつもりだろう。先の戦闘で存分に暴れ回った小型艦たちは、入出港ゲート付近で待機するようだ。彼らの手により、入出港ゲートを守る機銃群は既に破壊されていた。

　俺は電子巡航艦を二隻とも、コルツの通信妨害へ回す。その後、戦艦には第九艦隊の動向を観測させた。