ゾンビは英雄になれますか？

6

　朝の食堂は、昨日とは打って変わって、がらんとしていた。

「休日の朝は食べない子も多いので」

　まぁ、そういう子もいるのな。

（ルルはしっかり食べれて偉いな）

「お昼が食べれないので、食べないと持たないんですよね」

　どういうことだろう？

　疑問に思っていたら、休日は昼食時は食堂は閉まるのだと教えてくれた。たしかに、そうなのだとしたらだったらお小遣いの無いルルは、自分で買うこともできない。

「こればっかりは、どうしようもないです」

　ヘラヘラとルルが笑う。困ったような、どすしようもないと端から諦めているような。

　見ているこっちが、苦しくなる。

（そうだな、仕方ないな）

　だからと言って、俺に解決策があるわけではない。

　ルールは変わらず、自分で料理を取って定食を完成させていくスタイル。本日、ルルが取ったのはミートソーススパゲティと、卵のスープ、それとリンゴのような果物だった。宣言通り、朝からがっつり行くなぁ。

　食べ終わって、食堂をあとにする。

　図書館は校舎の方にあるらしく、昨日、暗くなってから歩いた道のりを、反対に向かって歩いた。

「ここです」

　そう言って、ルルが指さしたのは、ルルに召喚された教室の隣にある、空間だった。

　そう、空間。教室と教室の間に挟まれた、隙間。扉もなければ、階段も見当たらない。

（ここが、図書館？）

「その入り口です」

　ルルがその隙間の真ん中に立ったので、俺もそのあとに続いた。その中の空間だけ、心なしかひんやりとしていた。

　ん？　地面に、なにか文字のようなものが……。

「飛びますよ」

（え？）

　飛ぶ？　どういうこと？

　俺が疑問を口にする間もなく、地面に書かれた文字が淡く輝きだすと、景色がぐにゃりと歪んだ。

　気が付いたらそこは、天に届かんばかりの本棚が立ち並ぶ図書館だった。本棚よりも高い天井は、高すぎて霞んで見えるほどだ。そこから、陽光のような朗らかな光が降り注いでいた。

　本のページをめくったように、急に切り替わった景色に脳が追いつかない。

「到着です。転移酔いは、していなさそうですね」

　隣にいるルルは落ち着いた様子だった。

（すごいな、これ）

　景色もさることながら、紙とインクの重厚な匂いに、日光の香り。この場にある書物の全てに敬意を表したくなるような、荘厳さすら感じられた。

「わたしも、最初、ここに来たときは、感動しました。ゾンさんも同じみたいで、嬉しいです」

　図書館だからか、いつもよりもルルが声を抑え気味に言った。

　俺たちが転移したのは、図書館の中心部のようだった。近くには、地図まである。

　蜘蛛の巣状に本棚が置かれており、ところどころ机と椅子のある空間が用意されているようだ。にしても、どんだけ広いんだよ。

　ルルが地図にぺたりと手をついて、何かを呟く。

「『召喚魔術科四年ルル＝ベネティキアです』」

　その言葉に反応してか、地図の表面が波打った。

「いきましょうか」

　ルルに先導されて、本棚の間を縫うようにあるく。同じ景色ばかりでありながら、そこをスイスイと歩いていくルルの背中を追うのは一苦労だった。はぐれたら終わる。そんな緊張感があった。

　何とか小さな背中を見失わずにたどり着いたのは、机と椅子の置かれた区画だった。因みにここまで、他生徒には誰一人として会っていない。

「少し待っていてください」

　そう言うと、ルルは本棚の陰に消えていった。追いかけようかとも思ったが、それで迷子にでもなったら目も当てられないので、おとなしく椅子に座って待つ。

　戻ってきたルルは、何冊かの本を両手で抱きかかえて持ってきた。

「まずは、これからですね」

　机の上に置かれた本は、全部で４冊。

　薄い色付きの本。緑色の肌をした鬼？　のような生物が表紙にデフォルメされて描かれている。ゴブリンだろうか？

　紙をひもで束ねたような本。こちらの表紙にはかわいらしい骸骨が描かれている。

　分厚く、ひときわ大きな革張りの本。金色の文字が書かれているだけの、シンプルなデザイン。

　そして、革張りの普通の大きさの本。表紙に花の絵が描かれている。

（えぇと、ルル、これは？）

「文字を覚えるところからかなと思いまして。最初はこの『ゴブリンでもわかる！　かんたん！　ことばのおべんきょう！！』からやっていきましょう」

　あー、たしかにそれもそうか。会話に支障はないが確かにこうしてみると、本の表紙に書かれた文字は読めない。そこから、勉強しないといけないのか。

（あぁ、ルル先生、お願いしますよ）

「ふふふ、任せてください」

　得意げにするルル。いい生徒となれるように、頑張ろう。

（俺は、ダメなゾンビです）

「そ、そんなことはないですよ」

　どこか俺から目を逸らしてルルがいう。その気遣いが余計に悲しい。

　知能がゴブリン以下だということが判明して、俺は机に突っ伏していた。

　だいたいなんだよ。ミミズの寝相の違いを探すような文字しかないじゃないか！　しかし、ルルはこれは使いこなしている訳で、投げ出すこともできない。

「も、もう一度、頑張りましょ？　ね？」

　なんとか、ルルに励まされて勉強に励んだ。そして、最後には、ルルが慈愛に満ちた目で俺の手を握ってこういった。

「使ってれば、覚えますよ」

　匙を投げられてしまった。

（ごめん、ごめんよルル）

　悲しくて涙が出そうになる。

　本来なら、ゾンビのことについて調べる予定だったのに。調べる以前のところで、躓いてしまった。

「図が多いものなら、文字が読めなくても楽しめると思います」

　再び、ルルが本棚の陰に消えていく。このまま、捨てられるのだろうか？　哀れな捨てゾンビとして、一生を終えるのか。はは。

　そんなことを考えていると、戻ってきたルルが一冊の本を俺の前に置いた。表紙には拳と剣の絵が描かれている。

「武術の指南書です。これなら、図の解説がほとんどですよ」

　ペラペラとめくってみると、確かにほとんどが図で構成されている。素振りの仕方や、立ち姿勢について、転ばされた時の受け身の仕方なんてものまである。

（ルル！　ルル！！　ありがとう）

「どういたしまして」

　読める！　これなら、読めるぞ！　読んでないけど！

　勢いのままに読み進めること数分。分からないところが、チラホラ出てきた。ルルは俺の隣で難しそうな本を読んでいるが、かなり集中しているようで、邪魔するのは気が引ける。

　どうしたものか？

「どこか、分からないところがあるのかい？」

（この、びりびりしているのってなんなのかｎ……）

　っ⁉⁉⁉　誰っ!?

　俺は咄嗟に飛びのいた。

　椅子を蹴飛ばして、ルルの首根っこをつかんだ。そして、強引に引き寄せる。

「キャッ！」

　かわいらしい悲鳴が聞こえたけど、悪いが今は我慢してもらうほかない。

　そこにいたのは、初老の男、いや若い女、壮年の女？　中年の男？　なんだ、こいつ？

　同一人物のはずなのに、印象が刻一刻と変化し続けている。一秒前の顔を思い出せない。

「ぞ、ゾンさん⁉　どうしたん……あ、学園長」

「こんにちは、ルルくん。お勉強かい？」

「こんにちは。はい、ゾンさん、昨日召喚してパートナーになった子が本を読みたいっていったので」

　えぇと、学園長ってことは、大丈夫な人？

（なぁ、ルル、この人は？）

「あぁ、ごめんなさい。こちらの人は、学園長先生です」

「どうも、学園長だよ。ゾンくんだったね。よろしく」

　そう言って、握手を求める手が差し出された。顔を見れば、そこには好々爺の姿があった。

　やや警戒をしつつ、ルルを降ろす。

　握手はしない。その意思が伝わったのか、学園長は残念そうに手を引いた。

「学園長はどうして、ここに？」

「管理人さんから、ルルくんが面白いことをしているって聞いてね」