モナリザに惚れた画家、モナリザを【人体錬成】するために錬金術を習う

第４話 “虹の筆”③

　出来損ないの筆が新たに５つできました。

　出来損ないと言っても、普通に売りに出せるぐらいの完成度ではある。まぁこのぐらいの大きさの筆を、使う人がいるかどうかはわからないが。

「なんだ……なにが足りない？　なにが違う」

　結局素材の量を増やしても減らしてもあの色味にはならなかった。

　俺は急遽脳内会議を開く。

　頭の中に面会室を作り、そこでもう１人の自分と対面する。

「素材の品種がいけないのか？」

　もう１人の俺は『NO』と言う。

『指定の品種があるなら手記に書くだろ』

　もう１人の俺、冷たく、鋼のような目をした俺――俺はコイツを“シロガネ”と呼んでいる。

　認めたくないが、シロガネは俺より優秀だ。頼るのは癪だが、助言を貰おう。

『だが品種を疑ったのは良い線をいっている』

　まるで、俺の疑問の答えを知っているかのような口ぶりだ。

『問題は量じゃない。それだけは断言してやる』

　偉そうに言いやがって。

　駄目だ、頭が回らない。もう７時間ぶっ通しで錬成してたからな……。

　脳内会議を打ち切る。もう夕方だ。家に帰ろう。

「はぁ」

　ベッドに転がりため息をつく。

　帰ってから夕食を食べている時も解決案を考えていたが……結局わからなかった。

――次の日。

　朝食を食べに近所の喫茶店に出向く。

「マスター、いつものメニューお願い」

「あいよイロハちゃん」

　老紳士風のマスターが料理を始める。香ばしい匂いが鼻腔をくすぐる。

　ここのマスターは爺さんの友達で、爺さんの養子である俺には格安で朝食を作ってくれるのだ。

「お待たせ」

　朝食のメニューはトースト、目玉焼き、牛乳、ヨーグルト、そして特製ブレンドコーヒー。

　これを超える朝食はきっとこの世に存在しない。

「いただきます」

　俺はまずコーヒーを啜る。

「イロハちゃん、なんだかアゲハに似てきたね」

「え？　いや、俺と爺さんは血のつながりはないから、外見が似ることはないと思うんだけど……」

「いいや見た目じゃなくてさ、匂いだよ。今日のイロハちゃんの匂い、どこかアイツに似てるなぁ」

　爺さんのアトリエに出入りするようになったから、爺さんの匂いが移ったか。

「まぁでも見た目も似てるけどね。アイツの髪の色、目の色とイロハちゃんの髪の色、目の色はよく似てる」

「爺さんの目の色は俺と同じブルーだったけど、髪の色は俺は黒で爺さんは白だったでしょ」

「いやいや、アイツも昔は黒髪だったよ。歳を取って髪の色が変わったのさ」

　そうなんだ。爺さんも元は黒髪だったのか。

　そうだよな……歳を取って髪の色が変わる人間は珍しくない。いや髪に限らず、時間が経てばほとんどの物体は色が変わる。

「……」

　ふと、視線が食卓の牛乳とヨーグルトに落ちる。

　そういえば、ヨーグルトって牛乳を発酵させて作ったモンだよな。

　ヨーグルトだけじゃなく、バターも、チーズも、元は牛乳だ。でもどれも牛乳とは色が違う。

　品種を疑ったのは良い線いってる、というシロガネの助言を思い出す。

「そっか」

　腐敗や熟成、焼いたり煮たりで素材の色は変わる。

　この目玉焼きにしたってそうだ。元の卵より、焼いたことで色味が変わっている。

……なんでこんな簡単なことに気づかなかった。

　素材の量ではなく、素材の質だ。品種ではなく、品質だ。

　さすがに焼いたり煮たりするならレシピに書き足すはず。ならば、考えられるのは素材の腐敗だ。腐ることによる色の劣化……特に明度は、腐ることで低下することが多い。

　考えろ。どれだ？　どの素材が新鮮過ぎるんだ？

　俺は自然と、どれも一番新鮮な物を選んでいた。この色彩識別能力を使うことで、新鮮な色を見つけることは容易だったからな。

　でもやり方を変えよう。新鮮な素材を考え無しに取るのはやめだ。絵の具を混ぜ合わせて新たな色を作るのと一緒だ。単体で考えるんじゃなくて、窯で混ぜ合わせた時にどういう色になるか……を想像して色で素材を選ぶ。

　すべてを混ぜ合わせた時に、あの見本の色と重なるように考えて選ぼう。

「ごちそうさま。最高の朝食だったよ」

「お粗末様。またおいでよ」

　店を出る。

　目指すは果物の露店だ。

「いらっしゃいませ」

　ペコリと会釈し、露店に並べられた果物を選ぶ。

　品質は色で判別できる。みかん１つ１つを凝視する。

　品質が高・中・低・最低のみかんを手に取る。これを他の素材でも繰り返す。

　素材を買い終えたらすぐに小屋へ直行する。

　買い揃えた素材を、色を重視して投入していく。絵具の調合と感覚は似ているな。

　色だ。とにかく色を合わせていこう。

　合金液（メタルポーション）の色を観察して、素材を投入する。計算しろ……あの手本の色にたどり着くように。

　一回目、明度が下がり過ぎた。

　二回目、色相がズレた。

　三回目、明度が高い。

「ぷはぁ！」

　やばい、目よりも脳がやばい。ここまで集中したのは初めてだ。

　絵具の調合とは難易度が段違いだ。投入できる素材（色）に限りがあり、色の幅も狭い。理想の色が遠い……。

　集中しろ。もっと集中するんだ。目を……最大限に活かせ。

　---

「できた」

　完璧だ。手本通りの完璧な色ができた。

　７回目にしてようやくだ。昨日の分も合わせれば１３回目。

　余分な物が入らないよう慎重に蓋を閉める。

　色は完璧、だからと言って虹の筆が出来上がるとは限らない。

――ドキドキとワクワクが胸の中で弾ける。

　ゆっくりと、手形に右手を合わせた。

　バチ！！　ゴオォン！！

「くっ！？」

――窯から、虹色の光があふれ返った。

「眩しいっ！」

　なんとか目を開く。

　筒から、一本の筆がシャボン玉に包まれて飛び出した。

　ユラユラと落ちてくるソレを、両手で受け止める。シャボン玉がバチンと割れ、筆が手に落ちる。

　手触りは変わらない。

　これまで作った筆と外見は変わらない。

――さぁ、どうなる！

「スカーレット」

　そう言うと、筆の先が赤く滲んだ……！

　俺の頭の中にある通りの色だ。

「は、ハハハハハッ！」

　俺は小屋から飛び出し、筆を縦横無尽に動かす。

「スカイブルー！　エバーグリーン！　ライムイエロー！　クロムオレンジ！　パープル！　アイボリーブラック！！」

　多種多様な色を使い、地面に描いたのは子供が描いたような星や月、クローバーやハート、三角形や四角形、ニコニコマークだった。

「できた！　これが、虹の筆！！　好きな色を出せる最強の筆だ！　本当に作れた！」

――面白い、面白いぞ錬金術！！！

　もしかしたら、錬金術なら造れるかもしれない。

　俺が心から欲するア（・）レ（・）を。

――――――――――

【あとがき】

『面白い！』

『続きが気になる！』

と少しでも思われましたら、ページ下部にある『★で称える』より★を頂けると嬉しいです！

皆様からの応援がモチベーションになります。

何卒、拙い作家ですがよろしくお願いします！