紅い瞳のメシアと碧眼のリベリオン～秘密匣もののけ奇譚～

第20話 こんな村、秒で潰せるんだけど？

「佐吉さん、少し宜しいでしょうか？」

「え？　は、はい。なんでしょうか、匣のカイリ様」

　絶え間なく込み上げてくる衝動を無理やりに抑えつけ、私は冷静に彼と話をしようと努めた。静かに呼吸を繰り返し、心を落ち着かせる。

「単刀直入に言います。ジンタくんは、私が預かります」

「は？」

　あまりに唐突な話に呆気にとられた顔をする佐吉と、驚いた声を発した千里とジンタ。周りにいる村人達からも、どよめきの声が上がる。

「聞こえませんでしたか？　それとも、私の言ってる意味がわからなかったのでしょうか？」

「あ、いや、それは……その」

「聞こえなかった、と。なら、もう一度言います。ジンタくんは、私が預かるって言ってんのよ……分かった？」

「え？　ちょ、ちょっとカイリっとと……カイリ様！　そんな勝手な……！」

　慌てた様子で言い寄ってくる千里を一瞥して、私は佐吉に向けて話を続けた。

「ジンタくんの事は、私が責任を持って面倒を見ます。だから、安心して頂戴」

　私がそう提案すると、彼は少し困った顔をしながら自分の顎を手で擦っていた。

「そ、そうは言われましても……ジンタもこの村の立派な一員であり、これからは男手として働いてもらおうと考えておるんです」

「ん、んだんだ！　ジンタも村の一員だ！　そんな勝手は困ります！」

「そうだそうだ！　こったら幼い子をほっとけねぇべさ！」

「村長もあの女もおらんくなったんだ、みぃんなでジンタの面倒見てやらねばな」

「と、いう訳で。ジンタの事は我々で面倒を見ますので、ですから……」

　子供を殺された憂さ晴らしの玩具を盗られる。そんな本音を隠した戯言を喚き散らす彼らに、私はいい加減キレそうだった。

「嘘ばっかり、恥知らずの外道どもが」

「！？」

　想像もしなかった言葉だったのだろう。

　佐吉はもちろん、村人全員がギョッとした表情で、一斉に私を見た。

「男手として働いてもらおうと言うのは確かなようだけど、それは人とも思わない扱いで、でしょ？　面倒を見て貰っているとジンタくんに負い目を感じさせ、おチエさんへの復讐の捌け口にしながら、重労働を強いて痛めつける。そんな腐った根性が丸見えの言葉でしたよ、村の皆さん」

「なっ！」

　見事に図星だったようで、佐吉や他の村人も顔を真っ赤にさせて騒ぎ始めた。

「い、今の言葉は聞き捨てならねぇです！　いくら立派な陰祓師様でも言っていい事と悪い事があるだ！」

「そ、そうだ！　そこまで言われて黙ってらんねぇ！」

「若い女が偉そうに！　まるで俺らがそんな……！」

「そんな、血も涙も無い化け物みたいにって？　そうね、自分たちで自覚しているなんて偉いじゃない。アンタたちがこの母子にしてきた事は、吐き気を催す鬼畜の所業よ。同じ人間なのに、髪と瞳の色が違うだけで侮辱し、卑下し、貶め、傷つける。その行為は、化け物どころか……寧ろ、それ以下のクズよ」

　私の物言いに、彼らは怒りで顔を歪め、今にもとっかかってきそうな勢いだ。

「そ、そこまで酷い言い方をせんでもいいでしょう！　俺や村のみんなだって、今回の件で大切な娘を亡くしてんだ！　もっと他に言い方があるってもんだろう！」

「じゃあ尚更のこと、おチエさんの親心も解ったはずでしょ？　大切な我が子を想う気持ちは、おチエさんもアンタたちも一緒なんだから。俺達は良くておチエはダメだなんて我儘（わがまま）言うから、アンタたちは化け物以下のクズだと言ってんのよ」

「言わせておけば！」

　左後方より、何者かが私の頭を目掛けて石を投げつけてきた。だがしかし、私はそれを躱して右手で受け止めると、そのまま妖力を込めて粉々に握り潰す。

「ひぃぃぃぃぃぃぃぃ！」

　悲鳴が上がった方を見ると、石を投げたと思われる中年の男性は腰を抜かしたのか、その場で尻もちをついていた。

「なに、ヤる気？　村人全員でかかれば私に敵うとでも思ったの？　舐められたものね。いいわ、かかってきなさい。こんな村、秒で全滅させてあげるから」

　私は明確な殺意を紅い瞳に込めて、佐吉と村人達の顔を見渡した。しかし彼らは、私と一切視線合わせようとはせず、震えながらお互いに身を寄せ合う。

「皆さん止めて下さい！　カイリ様は場合により殺人も許可されています！ 今のも正当防衛として認められ、その気になれば、カイリ様はあなた方を殺せるんです！　ですからもう止めて下さい！　カイリ様も落ち着いて！」

　必死な表情の千里が、場を落ち着かせる為に私の前へと出てくる。

　そんな彼女を横目に、佐吉は何か言いたそうに口を動かしていたが、それ以上は言葉となって出てくる事はなかった。

「いいこと？　ジンタくんは、私が責任もって預かるわ。アンタたちなんかには絶対に……絶対に渡さないんだから」

　そうして再び、重い沈黙が村を支配する。

　どうやら外道たちはもう、私と言い争う気はないらしい。

「千里」

「は、はい！」

　私の呼びかけに応えた千里が、こちらへ振り返った。

「これ、代わりに渡して置いて」

「わかりました」

　私は手にした袋の中から犠牲者の形見を取り出すと、千里へと手渡した。

「村の皆さん。今、カイリ様から手渡されたのは、異形が塒（ねぐら）にしていた場所にあった物です。とりあえず、見つけた分は持ってきましたので、自分のお子さんの物を手に取って、一緒に家に連れて帰ってあげて下さい」

　千里はそう言いながら、手にした形見を村人達に向けて差し出した。その中から、佐吉は小さな櫛を手にすると肩を震わせて、その場に泣き崩れた。

「あぁぁぁ、こんな……こんなことってよう、おっとうを許してくれぇ」

　そうして、他の犠牲となった子供の親たちも、千里の元へと形見を取りに集まってくる。次々に形見を手にした親たちは、それを自分の胸に当てて啜り泣いた。

「うぐぐっ、まだまだあんなに小さかったのに……うぅぅぅ」

「おタエ……お母さん置いていかないでよう、あぁぁぁぁ！」

　──みんな、自分の子供が可愛いのよ。その気持ちがあるのなら、おチエさんやジンタくんにも優しく出来たはずなのに……

　そうして、彼らのむせび泣く声を聞きながら、私は村人達へと背を向けた。

「それじゃ千里、後はお願いね。私、ジンタくんを連れて、先に里へ帰るから」

「……わかりました。後はお任せ下さい、カイリ様」

　そう返事をして、千里は私へと深々と頭を下げる。

「行きましょ、ジンタくん」

「は、はい！　カイリさま！」

　私の歩幅に合わせて後ろを付いてくるジンタの足音を聞きながら、藤棚の里へと向けて歩き出した。