厄災と鍵守と守り人は

第一話 トリステ村のアルム

　しばらくして、僕は海辺の村人に発見される。

　温厚そうな中年男性は、優しく声をかけてくれた。

「おい、大丈夫か？ 君は船で遭難したのか？」

　僕は弱々しく頷くと、彼に抱き起こされる。

　事情を説明した。

　ちゃんと説明できていたかはわからない。

　男性はこのトリステ村の村長エドガーと名乗り、僕を背負って自宅に招き入れてくれた。

「まぁ、可哀想に……。今はゆっくり休みなさい」

　エドガーさんの妻マーサさんは、僕を見るなり涙を浮かべた。小さい頃に母さんが亡くなり、唯一の肉親である父さんともはぐれてしまって心細かった。

　エドガーとマーサの優しさに触れ、思わず涙がこぼれる。

　――同時に、堰を切ったように嗚咽が漏れた。

　僕は村の生活に少しずつ溶け込んでいった。今日もエドガーさんに誘われ、村の仕事を手伝うことに。

「アルム、これから畑に行くんだが、一緒に来るかい？」

「あっ、はい！連れていって下さい」

　父さんに手伝えって言われたときは嫌がってたのにな。

　人様の厄介になるとちゃんと働かなきゃって気持ちになる。

　降り注ぐ日差しの下で、畑仕事に精を出した。種をまき、水をやり、時に雑草を抜く。

　――土って気持ちいいな。あったかくって、つめたくって。

「アルム、お前はすごいな。そんなに小さい体で重たい鍬をよく軽々とまぁ」

　エドガーさんは感心したように言う。

　村の人たちもみんないい人だ。

「アルム君、昨日君がくれた魚は美味しかったよ。釣りが上手いんだね」

「爺ちゃんの代から漁師だったからね！」

　* * *

　村での生活にも慣れてきた頃。

「アルム、お前は体力もあるし、剣を習ってみるか？ この村にはな、昔、ケハイデス教団の剣士院にいた爺さんがいてね。彼なら、きっと良い指導をしてくれるはずだ」

　ちょうど、強くなりたかった。いつか、父さんを探しに行くのには強くなければないから。

　剣術か。たしか父さんも剣術が凄かったってゼルガーさんが言ってたな。

　次の日、僕はエドガーさんに連れられ、村はずれの小屋を訪ねた。

　そこで出会ったのは、額から左目を通り胸まで達する古い刀傷のある厳つい老人。

　老人か？深い皺の顔さえ隠せばゴリゴリの現役じゃないか。

「ほう、お前さんか。剣を学びたいというのは」

　老人は、潰れていない右の目でアルムを見つめる。いや、睨む。

　まるで憎まれているかのように……すごい殺気だ。

「はい、お願いします。僕、強くなりたいんです」

「うむ。死なないように頑張ってみな。さっそく修行を始めるとしよう」

　ほれっ！と真剣を僕に向かって投げつけた。

　――っ！避けなかったら刺さってた。

「ほう。反射神経はよさそうじゃな。さぁ、その剣で儂を殺してみなさい」

　僕は判断を間違えたみたいだ。強くなる前に死んでしまうかもしれない。

　この日修行を終え帰る。僕が傷だらけでボロ雑巾のような姿で帰ってきたのを見たマーサさんは卒倒した。

　師匠、師匠と呼んでいるから名前を聞いてなかったな。まぁいいか『師匠』で。

　それにしてもだ。僕は真剣で真剣に戦っている。言いつけ通りに、勿論殺す気で。

　それなのに、師匠といったら細い木の枝で僕の攻撃を防ぐんだ。

　達人だから？

　僕の剣は実はナマクラなのか？ちがう。しっかりと切れる。

　走り込みもツライ……。

　山道を全力ダッシュしていると、喉から血の匂いがする。

　飯も山ほど強制的に食べさせられる。吐きそうだ。

　こんな修行生活をかれこれ二ヶ月続けてると、自分の体の変化に嫌でも気付く。

　ミシミシと聞こえるこの音は、筋肉が付いていく音だと師匠は言う。

　今日も死ぬ直前まで修行したな。

　あ！最近エドガーさんの手伝いしてないや。こんなにお世話になっているのに

　もうし……わけな……

　考え事なんてする間もなく、眠りに向かって溶けて蕩け落ちた。

　＊＊＊

『カンカンカンカンカンカン』

　村に非常事態の鐘が鳴り響いている。

「盗賊だ！ 村に盗賊が！」

　騒々しい声で目を覚ます。飛び起きて外に出ると、盗賊たちは村の入口まで迫っていた。

　家に戻り、ベッドの横に立て掛けてある剣を握ると。

「なにをしてる！アルム！お前も逃げなさい」

　慌てるエドガーさんが僕の腕を引っ張った。その手を振り払い外へと駆け出す。

　十五人ほどいる盗賊は、まさに盗賊感丸出しの悪人顔で所々に傷があり、体躯もがっしりとしている。手に持つ大きなサーベルは村の松明の灯りをギラギラと反射させていた。後ろに控える二台の馬車には、村から奪う金品を丸ごと持って帰る気概を感じる。

　逃げ惑う村人たちが騒然となる中、僕は剣を握りしめ盗賊たちの前に立ちはだかった。

「みんな、逃げて！ コイツらは僕が食い止めます！」

「おい、なんだこいつ、ガキじゃねぇか！」

「へっ、こんなガキ、一撃で片付けてやる！」