ダンジョン最下層に落ちた少年、最強になって10年振りに地上へ帰還する～ほそぼそと生きたいだけなのに、出世した幼馴染たちが放っておいてくれません～

第1話 最下層に落ちた少年

　「もうすぐ地上に帰るのかあ」

　少年エルタは、見上げながらつぶやいた。

　視線の先──遥（はる）か遠くに見えるのは、閉じた大きな魔法陣だ。

「あれから十年も経つんだね」

　ここはダンジョンのとある階層（・・・・・）。

　十年前、エルタは上層でトラップにかかり、魔法陣から落ちてきた。

　それからはずっとここで過ごしている。

「意外と早かったなあ」

　事が起きたのは、エルタが八歳の時。

　両親がいないエルタが、同じ施設育ちの幼馴染たちと一緒に、初めてダンジョン探索に来た日だった。

　だが、エルタだけがトラップに引っかかり、気が付けばここに一人。

　思い出すのも恥ずかしいが、最初は涙ぐんでしまった。

　そんなエルタが明るく生きられたのは、ここで出会った友達（・・）のおかげである。

「ここにいたのか、エルタ」

「あ、フェン！」

　ぼんやり懐かしんでいると、エルタは後方から声をかけられる。

　振り返った先にいたのは──白銀の大きな狼（おおかみ）。

　エルタは『フェン』と呼んでいる。

　フェンはここで出会った友達の一匹だ。

「エルタとの日々はあっという間だったな」

「僕もだよ」

　当初、ここへ落ちて絶望に明け暮れていたエルタ。

　そんな彼を拾ってくれたのが、フェンだ。

　それからフェンは、色々なことを教えてくれたようだ。

　魔法陣は十年に一度、数秒しか開かないこと。

　ここに落ちた人間は初めてだということ。

　ここでの生き方に至るまで。

　エルタにとって、フェンはかけがえのない恩人だ。

「地上に出るのが楽しみか？」

「うん。フェンやみんなと別れるのはちょっと寂しいけど……」

「それは我も同じだが、エルタは地上へ仲間を残してきているのだろう？」

「そうだね」

　寂しい気持ちに嘘（うそ）偽（いつわ）りはないが、エルタには地上にも大切な人たちがいる。

　知り合いや幼馴染たち、そして何より妹の存在だ。

　いつまでもここにいるわけにはいかないだろう。

　と、話している二人の背後に、複数の影が現れる。

「グルルルル……」

「ギャウウウ……」

「フゥゥゥゥ……」

　どれもエルタの何十倍という体（たい）躯（く）を持った、化け物クラスの魔物たちである。

　もし遭遇（そうぐう）すれば、誰もが腰を抜かしてしまうだろう。

　対してエルタは──

「みんな！　お別れのあいさつに来てくれたの！」

　ぱあっと顔を晴らした。

「グルゥ！」

「ギャウ！」

「フゥッ！」

　魔物たちもまたエルタに駆け寄り、互いに抱き寄せ合う。

「あははっ！　くすぐったいぞ～！」

　巨大な魔物にはもふもふの毛皮も多く、感触が気持ち良い。

　そんな幸せ空間に包まれながら、エルタは笑顔を浮かべる。

　そう、エルタと魔物たちは友達（・・）だったのだ。

「でもみんな、僕はそろそろ行かないと」

「「「ギャウゥ……」」」

　フェンによれば、魔法陣はそろそろ開く。

　この機会を逃してしまえば、また十年閉じ込められてしまう。

　だが、魔物たちも寂しさを隠しきれない。

「そんな顔しないでよ。また遊びに来るからさ！」

「「「ギャウッ！」」」

　だからこそ、エルタは約束した。

　それがいつになるかは分からないが、ここで過ごした十年の絆はそう簡単にはなくならない。

　魔物たちも楽しみに待つことにしたようだ。

「あ、魔法陣が開く！」

　そうして、いよいよ魔法陣が開く兆候を見せる。

　だが、これでしばらく会えないと思うと、エルタは涙腺がゆるんでしまう。

「じゃあみんな……行くね」

「ああ、早くするんだ。魔法陣が閉じてしまうであろう」

「うん」

　エルタがその場を蹴（け）り出すと、ギュンッと音を立てて体が勢いよく飛んで行く。

　向かう先は──高く高くに見える魔法陣だ。

「あ！」

　最後にチラっと振り返ると、みんなが手を振っていた。

　その姿に、十年分の感謝、そして「またいつか」という気持ちを込めてエルタも大きく手を振り返す。

「またね〜！」

「「「ギャウ〜！」」」

　こうしてエルタは、地上近くにつながる魔法陣へ飛び込んでいったのだった──。

　魔法陣が閉じ、エルタの姿が見えなくなる。

　辺りにはしばし無言が続いたが、やがて白狼のフェンが魔物語でつぶやいた。

「行ってしまったか……」

　再び閉じた魔法陣をぼーっと眺めているフェン。

　すると、エルタの前では決して見せることがなかった涙を、ひと粒だけこぼす。

　そんな姿には周りからもツッコみをいれられた。

「おいおい泣いてやがるぜ」

「かわいいわね」

「お主が一番仲良かったからのう」

　人語は話せない周りだが、魔物同士のコミュケーションはできる。

　そう言われて初めて恥ずかしくなったフェンは、とっさに目元をぬぐった。

「なっ！　だ、だまれ！」

　そんな中、とある魔物がフェンへたずねる。

「そういや、俺達のことは話したのか？」

「俺達とは？」

「だから、ここがダンジョン最下層（・・・・・・・・）で、俺達が人間からは最強種族（・・・・）と呼ばれていることだよ。お前が伝説の“神狼（しんろう）”フェンリルであるように」

　対してフェンは、たらりと冷や汗を流した。

「……あ」

「「「え」」」

　完全に「しまった」と思っている顔だ。

　どうやらエルタには伝えていなかったらしい。

　すると、ふと周りから嫌な言葉が聞こえてくる。

「エルタは完全に“人ならざる力”を持っているが、大丈夫なのか？」

「「「……」」」

　場の雰囲気に焦るフェンだが、必死に弁明をした。

「い、いや、大丈夫であろう！　エルタは善（よ）き心を持って育った！　悪いようには使わぬはず！」

　そんな言葉に、周りもうんうんと納得する。

　彼らも、エルタは真っ直ぐ育ったと胸を張って言えるようだ。

「だからこそ、我らは約束を楽しみに待つのみだ！」

　そうして、フェンは強引にまとめ上げる。

　たしかに今さら言い合っても遅いのは事実。

　ならば彼らは約束を信じ、エルタが良い人生を送れることを心から願ったのだ。

「だが、くれぐれもやりすぎには注意するんだぞ、エルタ」

　エルタが彼らを最強種族だと気づくのは、また後の話である──。

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