偽環ウロボロス

第三章 - 閉塞世界 -

　公園のベンチで、朱美は独り座っていた。

　そこに、ソウと名乗った男が寄って来た。

「ほら」

　ソウが、自動販売機で買ったペットボトルを投げてよこす。

「ありがとうございます。これ、好きなんです」

「そうか」

　ソウの方はといえばホットコーヒーの缶を開け、ひちびちと飲んでいる。

　なんとなく、笑ってしまった。

「どうした」

「いえ。何でもないです」

　沈黙。他に誰もいない。電灯の明かりが、ふたりを照らして薄い影を作っていた。

　不意に、羽ばたきの音がした。

　鴉（からす）だ。鴉が電灯に止まった。影がひとつ、増えた。

「あの」

　朱美が沈黙に耐えかね、口を開いた。

「ウィルスだ」

「え」

　何を言ってるか分からない。

「いや、逆か。奴等にしてみれば、あちらこそ白血球か抗体ってところのなのか」

「あの、何を言ってるか」

「あの黒い陽炎が何か、知りたいんだろう。だから教えている」

　一々言葉が足りない、と朱美は思わざる得ない。

「端的過ぎて何言ってるか分からないです」

「そうか」

　ソウが俯き、考え始める。鋭い、痩せた横顔。どこかで見た気がする。

　どこかで会ったことがありませんか、と朱美が言う前に、ソウが口を開いた。

「仮想世界というのは、知っているか」

「ゲームとかで。あとSNSやってるどこかの企業が、そんな世界を作ろうってニュースで見たことがあります」

「ニュースか」

　ソウの頬が歪んだ。本人は笑っているつもりなのかもしれないが、剣呑な雰囲気しか感じられない。

「そういう一方的な情報は再現しやすいだろうな」

「どういう意味です？」

「ニュースを見ているなら、どこかのIT企業の経営者がこの世界が仮想世界である可能性は99.9パーセントだとか言ってたことは知らないか？」

「なんかそんなコメントもあった気が。でもそんなの」

　再び、羽ばたきの音が響く。鴉が飛び立った。

　その烏を、ソウが指差す。

　止まった。

　鴉が止まった。

　鴉だけではない。翼を広げた拍子に飛び散った羽根ごと、静止していた。

　鴉とその周りだけ、時が止まったようだった。

「この程度のオブジェクトの干渉なら、俺の権限でも可能だ」

「何、言ってるんですか」

　声が震えている。

「だから話しただろう。仮想世界のことを」

「私たち、仮想世界に入り込んでいるってことですか」

　何かの映画のように。その映画では、人間は電池のように扱われていた。つまり、そういうことなのか。

「違う」

　ソウは否定した。一瞬、安堵する。

「現実世界なんてもの自体、なかった。俺たちは、この仮想世界で生まれた存在だ」

「何、言ってるんですか」

　先程と同じ台詞。だけど、震えは前の時の比ではなかった。

　なんで、私の声はこんなに震えているんだ。

「言ったとおりだ。AIでもNPCでも呼び方は何でもいい。俺たちは仮想世界の住人だ」

　ソウが手首を翻す。途端に鴉が動き出し、夜空へと飛び去った。

「その世界で生まれて、死ぬ。消滅か、どこぞへデータ保管されるか分からないが、それはそれで救いだろうさ。世界が続いている限りはな」

「それのどこが救いなんですか」

「気付かなきゃ、幸せに生きる道もあるだろうからさ」

　投げやりなソウの台詞。

　ふざけるな。朱美が怒鳴ろうとした時。

「だが、世界は有限だった。正確には、世界を構築するサーバー群の方がな」

「サーバー？」

「まあ、でかいコンピュータのことさ。その集まりで、サーバー群だ」

　俺たちの考えるコンピュータとは違うかもしれないがな。そう、ソウが付け加えてくる。

　急に知らない用語を出されて、勢いを削がれてしまった。

「そのサーバー群を運営している連中が、もう限界だと言い出した」

　サービス終了のお知らせってやつだ。ソウが嗤（わら）う。

　自嘲めいた笑み。酷く、陰惨に見えた。

「サーバーは停止。俺たちは世界ごと廃棄か凍結。あるいはデータの一部分はどこかで再利用ってことになったかもしれない」

「それなら、どうして私たち、ここにいるんですか？」

　聞かざる得ない。それなら自分たちは皆、消滅しているはずだ。

「連中。癪な言い方だが、上位存在の中に俺たちを存続させたい奴も───」

　途中で声が低くなる。ソウが目を細める。

　ソウの視線の先を追う。電灯の陰。そこから黒い陽炎のような何かが這い出て来ていた。

「乗れ」

　ソウへ振り返る。いつの間にか、ソウがオートバイに跨っていた。やたら排気筒（マフラー）の大きい、ミサイルみたいな流線形のオートバイだった。

　これもオブジェクト操作とかで出したのだろうか、等と考えている余裕もない。

　ソウの後ろに飛び乗る。

　頭からヘルメットを被されると同時に、バイクが飛び出した。