ナゲヤリ・ファンタジー

第4話 閃風のサバカド

　　　　１

　どこまで森林が続くのだろう？

　とにかく今日も勇者は森にいた。剣と槍を持って、チビと共に。魔王の城があると言う場所へ、歩かなければ辿り着きはしない。

　しかしクサナギは足を止め、息を吸い込み静かに吐き出した。

「どうした勇者よ。まだ日は高いぞ？」

　チビは何も気づいていないらしい。

　しかしクサナギは感じ取っていた。

「出て来やがれ。出てこないなら、木を全部倒してでもあぶり出す」

　クサナギは周囲に向かって言った。

　大声で。まだ位置はわからない。だが確実に敵は存在する。

　数秒して、クサナギの勘通り、遠く木の陰から──現れた。

　槍を持った人型トカゲ魔族。羽や皮の美しい装飾を、身につけた軽装のリザードマン。

「お、トカゲか？　チビー。友達だぞ」

「一緒にするな！　我はドラゴンだ！」

　クサナギはチビをからかって笑う。

　だが内心穏やかではなかった。

「とは言った物の、こいつは強いな。今までの雑魚とはレベルが違う」

　強者は強者を見抜く物。

　クサナギは即座に敵の強さを、おそらくは正確に理解した。

「まーそれでも俺には勝てないが」

　もっともソレで怯んだりはしない。

　敵も同じだ。魔族が歩み出た。

「俺っちは閃風のサバカドだ。勇者だっけ？　悪いが死んで貰う」

　そして槍を構えて彼は言った。

　強烈な威圧感を放ちつつ。

　　　　２

　数年前。魔族のサバカドは、まだ三暴魔になっていなかった。それどころか魔王軍ですらない。ただの、盗人の魔族であった。

　夜陰に紛れ人の集落へ。狙いは食料庫、ただ一つ。

　恨みを買わないよう殺さない。衛兵は首を絞め気絶させる。

　野菜や果実。卵に穀物。干し肉もだ。バランス良く頂く。

　そして人間の村を立ち去ると、仲間達の元へと帰還した。

「ようお前ら。待ったか？　俺っちだ」

「まったまった！」

「すっごくまった！」

　待っていたのは魔族の子供達。同種も居れば違う者も居る。

　貧富はあらゆる世界に蔓延る。人類にも、そして魔族にも。知性は保身を図らせる。権力を築き、財を溜め込めと。

「たーんと食べて、ビッグに育てよ。食いもんなら俺っちにまかせとけ！」

　サバカドは胸を拳で叩いた。空腹と誇らしさを胸に秘め。

　　　　３

「行くぜ勇者！　こいつを見切れるか！」

　生い茂る木々の狭間から、サバカドは槍を手に跳躍した。

　凄まじい速度。樹皮を蹴りまくり、クサナギ達の周囲を跳び回る。

　まさしくスピードの結界である。彼を捉えるのは容易ではない。

「はーん、なるほどな。じゃあ俺は……」

　そこでクサナギは武器を──捨てた。剣も槍も地面に落下させた。

「武器を捨てて軽量化か！？　甘いぜ！　俺っちのスピードにそんなもんが……！」

　言いながらサバカドは狙っている。一撃で敵を仕留める角度を。微かにでも生じた隙を突いて、槍により勇者を絶命させる。

「へぶぅ！？」

　だがサバカドは殴られた。止まっても居ないのに殴られた。

　クサナギがサバカド以上の速度、見切りで右拳を当てたのだ。それも凄まじい威力の拳を。ワープと見紛うほどの加速から。

　その直撃でサバカドの体は地面と平行に吹き飛んで行く。道中にある茂みを粉砕し、樹木の幹を次々へし折って。最終的にはクサナギの視界、その外へと飛んで見えなくなった。

「クリーンヒット！　いやあスッとするな！」

　殴ったクサナギは意気揚々だ。

　完全なる勝利を確信し、飛んでいったサバカドの後を追う。

　ゆっくりと歩いて。その途中、追ってきたチビがクサナギに問うた。

「勇者よ。何故武器を使わなかった？」

「悪い奴じゃなさそうだったからな」

　それに対してクサナギは答えた。敢えて敵に手心を加えたと。

　クサナギとしては珍しい、恐ろしく珍しい行動だ。

「これは沼だな」

「あー、沼だな」

　もっともサバカドが吹き飛んだ先──そこに在ったのは底なし沼だが。

「ま、運が良けりゃ何とかなるだろ」

「勇者よ。探さぬのか？」

「面倒くさい」

　クサナギは言うと踵を返し、魔王退治への道へと戻った。

　一方のサバカドは沼に生える、木の枝にぶら下がっていたのだが。クサナギはそのことに気づいていた。気づいていて彼を見逃したのだ。

　後に──奇跡的に一命を取り留めたサバカドは語っている。“勇者の拳”は重かった、と。

　入手アイテム：特に無し