理由あって俺、イカだけど異種族たちの争うVRMMOで成り上がる！

第3話 幸せは長続きしなかった

　イカは買い物かごを持って市場を歩いている。さっき姉エルフに「お買い物、行ってきてちょうだい」と言われたからだ。買い物リストには「糠（ぬか）味噌」と書いてある。何だ、また味噌がないのか。呆れるイカであった。

　本当にこの市場には何でもあるな。イカは興味をそそられて色々と見て回ることにした。魔法使いの看板が見えたので店に入る。いくつもの杖や箒（ほうき）が並んでいる。奥には藁（わら）人形。イカが手を伸ばすと、店番をしていた若い赤髪の女の子が止めた。

「ちょっとお客さん……困ります。これ実は人を呪うアイテムでして、特別な許可がないとお渡しできないんです」

「そ、そうですか」

　イカは目を伏せてぺこぺこした。店のショーケースには指輪が並んでいる。どれもいい値段がする。イカは煌びやかな指輪を見ながら、自分の腕にどれだけ指輪をつけられるか想像した。いくらでも身に着けられると知ったイカは代金の勘定をする。とてもではないが、イカがどれだけ働いたとしても代金を払える気がしない。

　まるで、リレックスじゃないか……。イカがそう思ったかどうかは定かではない。

　イカは店を出た。続いて入ったのは武器屋である。イカより背の高い斧や剣、レイピア、天井まで届くほどの槍が並んでいる。一通り見て歩いたが、イカの腕力ではとても持てそうにない。イカはがっかりして店を後にした。イカは自分にできる攻撃が大量墨吐きであることを知っている。だから、圧力で飛ばせるような武器ってないんだなぁと思った。奥から武器屋の筋肉質な男が出てきた。

「筋力は全てを解決する！」

　男は何やらよく分からない理屈で武器を薦めてくる。

　壺を買わせるよりしつこいじゃないか。イカがそう思ったかはどうかは定かではない。

　店の店員のしつこさから逃れるようにしてイカは街道に出た。裏道の隘路（あいろ）に入り込む。にゅるっと通り抜けると、迷宮のような道だ。向こうは行き止まりになっていた。イカは手前にあるこじんまりとした店に入る。洋風の看板が掛かっており、薬屋らしいことは分かった。

　店に入ると、壁一面が引き出しになっており、梯子が立てかけてある。店の人々が慌ただしく、引き出しから薬草や生薬（しょうやく）を取り出している。イカは一人の背の低い薬剤師を見ていた。どうして気になったのか、彼は一生懸命に店を走り回っている。人のよさそうな短い眉毛が可愛らしい。イカの視線に彼は気がついた。

「どうかされました？」

「いや、いいんです。お疲れ様です」

　イカは姉エルフの顔を思い出す。彼女は毎日疲れているだろうな。

「あの、疲れに効く商品ってありますか」

「これですかね」

　彼は棚にあった大きな瓶を寄越（よこ）した。養マ酒と書いてある。

「これが？」

「ええ、身体を温めて、気が満ちるようになります。おすすめですよぅ……」

　彼はえへへと微笑んだ。

　イカの財布の紐は緩んだ。1500M（マギ）。１リットルでなかなかの値段である。イカは少しだけ胸が暖かくなった。帰り道で薬瓶をぎりぎりで通したイカは意気揚々と市場へと戻る。

　雲が動いていく。

　発酵食品の店に辿り着くころには、日が傾き始めていた。買い物かごには養マ酒と味噌。これで間違いない。店を出て、大通りを歩く。すがすがしい風が吹き抜けていく。異世界ライフも絶好調。最高の気分なのかもしれない。

　帰れば姉エルフが美味しいご飯を用意してくれて、嫉妬する弟エルフの顔に萌（も）えながら、順風満帆（じゅんぷうまんぱん）の日々を生きていく。イカは心なしか嬉しかったのだ。

　――――ああ、こんなに満ち足りた日々。

　村へと帰ってきた。地平線は紫色と紅のグラデーションに染まっていた。いつも声を掛けてくれるエルフの年寄りや、夕ご飯へ向かうエルフの子どもたちの和やかな声がしない。鳥も鳴いていない。こんなに沈黙が村を覆っているのは初めて。イカは辺りを見渡した。

　一軒の家の前で立ち尽くす。エルフの屈強な男が血を流して死んでいる。本当に死体だ。初めてみた。腸（はらわた）が傷口から飛び出ている。深い傷である。何をされればこんなになるのか？　イカの心は穏やかではない。イカは村中を彷徨（さまよ）った。

　エルフの骸（むくろ）、骸、骸。

　蠅（はえ）がとまっている。羽音だけが聞こえている。イカは絶句した。イカの胸中は穏やかではない。姉エルフは、弟エルフはどうなった？　きっとまだ弟エルフは学校に違いない。イカは自身の考えが止められない。

　悪い方へ、悪い方へ、思考は落ちていく。

　家の前に着いた。扉が開け放たれていた。部屋のなかは荒らされていて、イカは現実を直視できない。衣類が散らかり、テーブルがひっくり返され、窓が割れていた。元には戻らない幸福な風景。部屋の奥で虫の息になっている弟エルフを見つけた。蹲（うずくま）って苦しそうだ。なんとか気道（きどう）を確保し、楽にしてやる。

　弟エルフの意識が戻った。

「お……おまえか……」

「大丈夫だ、ほら、薬草を持ってる。すぐ手当てするから……」

「俺は少し休めば平気だ。お姉ちゃんが、ぐっ……ごほっ、ごほっ」

「姉エルフが、何だ？」

「連れていかれた。あいつらは、村はずれの洞窟を根城にしてる盗賊だ」

　弟エルフは咳き込む。血が混じっている。肋骨をやられているらしい。

「盗賊に連れていかれたんだな？　分かった」

　イカは持っていた養マ酒をぐいっと飲み干した。身体に気が満ちる。買い物かごから味噌の箱が落ちた。

「弟エルフ、待っていろ。姉エルフは助ける。ぜったいだ」

「おい……これは糠（ぬか）味噌じゃない……ただの味噌だ……」

　弟エルフは意識を失った。

　イカが洞窟の前に立つと、日が暮れていた。松明（たいまつ）が赤々と燃えている。ここが盗賊の根城だ。守りを固めている男が小便でいなくなった隙を狙い、なかへ飛び込む。

　ゴブリンとヒトの混血児であるヒュブリーダ。彼が立ち上がると、周りにいた盗賊が続々と頭を下げた。盗賊、善良な市民同盟。名前にふさわしくない悪名高い盗賊団である。襲った村を焼き払い、男、年寄り、子どもは皆殺しにして、娘たちは攫（さら）ってから犯（おか）し、殺して、捨てる。悪逆非道（あくぎゃくひどう）、鬼畜（きちく）、残酷、無慈悲な殺戮（さつりく）集団である。

　イカが洞窟を進んだ先で見つけたのは犯され、布切れのようにボロボロになった姉エルフであった。

　イカの目から涙が溢（あふ）れた。

「おい……姉エルフ。しっかりしろ」

　あの美しい翡翠（ひすい）の眼は、今は悲しみを伴った虚（うつ）ろの色だった。

「い……い……イカちゃん……あのね、私……」

「もう喋るな。体に障（さわ）るぞ」

「さいごだから……これで……お願い。いま幸せになれるように、名前で呼んで。ね……？」

「教えてくれ……君は？」

「……シビュラ」

　イカは呟いた。「シビュラ」と。シビュラの目から涙が一筋流れ、彼女は短い生涯を終えた。イカは泣き叫んだ。洞窟の向こうで人の動きを感じる。

　――――殺す、殺す、ころす。

　イカの額の紋様が光を放った。イカの目は狂ったように力を帯びる。ほんとうにどうなってもいい。力が欲しい。好きな人を守れる力が欲しかったのに――。

　岩壁が崩れる音がした。

　様子が変わったことに気がついた善良な市民同盟は、慌てふためく。洞窟の向こうから巨大な触腕（しょくわん）が伸びて、盗賊団の男たちを薙（な）ぎ倒した。凄まじい咆哮が付近に響いた。