悪評令嬢なのに、美貌の公子が迫ってくる

プロローグ

「……公子様。私たち、やっぱり合わないと思うんです」

「そうですか？　俺はとっても合うと思いますけどね」

　国立公園を一望できるカフェのテラス席の風はこんなにも気持ちいいのに、私の心には暴風雨が吹（ふ）き荒（あ）れ、平静を装（よそお）うのに精（せい）一（いっ）杯（ぱい）だ。

　ここは広大なソレイユ王国国立公園の一画に造られた、四年に一度開かれる大規模魔（ま）道（どう）具（ぐ）博覧会の会場。

　そこに併（へい）設（せつ）された、白を基調とした上品なカフェでは、国内外の多くの貴族が博覧会の話に花を咲（さ）かせていた。

　そんな中、渾（こん）身（しん）の笑（え）みで公子様に私たちの相性の悪さを告げるが、腹が立つほどに整った顔立ちの彼は、意外なことをおっしゃるという表情で軽く微笑（ほほえ）んでいる。

　ラウル＝クレイトン公子。

　若（じゃっ）干（かん）二（は）十（た）歳（ち）にして王国騎（き）士（し）団の団長にまで上（のぼ）り詰（つ）めた彼は、今日は騎士服ではなく、濃（のう）紺（こん）のジャケットに金糸の刺（し）繍（しゅう）が施（ほどこ）された一目で一級品と分かる貴公子然とした出（いで）立（た）ちで、周囲の令（れい）嬢（じょう）たちからは感（かん）嘆（たん）のため息が聞こえてくる。

　そんな令嬢方の視線を独（ひと）り占（じ）めする男性は、さらさらと靡（なび）く銀の髪（かみ）に、紫（むらさき）水（ずい）晶（しょう）の瞳（ひとみ）を蕩（とろ）けんばかりに輝（かがや）かせて、私を見つめていた。

　カフェの店内にいる人たちも、公園を散策する人たちも、誰（だれ）もが私たちの会話に聞き耳を立てていた。

「でも、公子様は無理に私に合わそうとしていらっしゃるでしょう？　そういうのは長く続きませんわ。私も気（き）疲（づか）れしてしまいますし。結（けっ）婚（こん）なんて到（とう）底（てい）話になりません」

　ツンと顎（あご）を上げて、ここ数日頑（がん）張（ば）って予習した小説や恋（れん）愛（あい）指南本の中に書かれている嫌（きら）われる女性の台詞（せりふ）や行動がどんなだったか、記（き）憶（おく）を掘（ほ）り起（お）こす。

「それに私はお金がかかりますわよ。ええと。ほら、最近人気の……その、……『マダム＝シュンリー』のドレスも揃（そろ）えたいし」

「あぁ、『マダム＝シュンロー』ですね。妹も好きだと言ってました。話が合いそうだ」

「……それから、何でしたっけ……。ミッツ……いえ、『ヒッツベリー』の宝石もシーズン毎（ごと）に揃えたいし」

「『ヴィッツベリー』の宝石は母も妹もよく身につけています。貴女（あ なた）を着（き）飾（かざ）らせる栄（えい）誉（よ）をいただけるなんてこの上ない幸せです」

〝パレンティアお嬢（じょう）様（さま）。店名を間（ま）違（ちが）えないでくださいよ。昨日散々練習したでしょう？〞

　そんな侍（じ）女（じょ）のブランカの呆（あき）れた声が今にも聞こえてきそうだ。

　普（ふ）段（だん）言い慣れない上に、興味のない店の名前など、全く頭に入ってこないのだから仕様がない。

　戸（と）惑（まど）いを隠（かく）せない私に、公子様がふっと美しすぎる口元に弧（こ）を描（えが）く。

　ここで挫（くじ）けてはいけないと、これでもかと言わんばかりにツンと顎を上げて、自分の黒（くろ）髪（かみ）を肩（かた）からさらりと手で後ろに払（はら）った。

「そもそも、貴方（あなた）と遊んでも楽しめるとは思いませんもの」

「そんなこと言わずに、お試（ため）しでもいいので。俺は貴女に遊ばれるなら本（ほん）望（もう）ですよ」

「何度も申し上げましたが、他の殿（との）方（がた）とのデートの予約でいっぱいですので、公子様と遊ぶのは随（ずい）分（ぶん）先の話になりますわね」

　引きこもりの私の遊び相手なんて、異性どころか同性にもいないけどね。と自分で自分に突（つ）っ込んで少し凹（へこ）むが、気を緩（ゆる）めている場合ではない。

　目の前にいるのは数々の令嬢と恋（こい）の花を咲かせてきたという恋愛『超（ちょう）』上級者なのだ。

　微笑んだ公子様が煌（きら）めかせた瞳は、思わず喉（のど）をごくりと鳴らしてしまうほどにひんやりした空気と色香を放っていた。

「列に並んで大人しく順番を待つほど、出来た人間ではないので。その彼らには順番を譲（ゆず）っていただきましょう」

　整いすぎた顔は、微笑んでいても畏（い）怖（ふ）の念すら湧（わ）いてくるものだと初めて知る。

　待って。本当に困る。

「……公子様なら、遊び相手にはお困りではないでしょう？」

「遊んでいただきたい女性はパレンティア嬢（じょう）だけですよ。そしてできれば、貴女の最後の遊び相手に」

　この世のものとは思えない美しい顔に笑みを湛（たた）えて公子様が言えば、周囲の令嬢方から「なんであんな女が！」と耳を劈（つんざ）くような悲鳴が上がる。

「なんで私が！」と悲鳴を上げたいのはこちらの方。

　なんとしてでも私は自分で流した悪評を実（じっ）践（せん）して、公子様に『こんな女とは婚（こん）約（やく）したくない』と思ってもらわないと困るのだ。

　私が、自由で、満ち足りた引きこもり研究ライフを送るためにも！