ティー・クリッパーの女王

第12話 影

　船の消火は終わったが、ジャスミンはまだ泣いていた。

「ジャスミン、君のせいではないよ。火矢のせいだってわかったんだ」と、ヴィレムは慰めていた。

　工場の工員たちも、「そうだ。お前のせいじゃない」と相槌を付いている。

「わ、わ、わかったよ」と、言いながらも、まだ、ジャスミンは坐り込んでいる。

「工場長、今日は、我々が交代で泊まり込みます。一夜に二度も襲撃でもされたら、笑い者ですからね」

「すまない。クリフォード」

　それを聞いたフィリップス支店長は、ドキリとさせられた。

　笑い者……

　そう、ティーレースをキャンセルすれば、それを公表され、そんな臆病者に仕事の依頼をするものはいなくなるかもしれない。

　今、イギリスの海運業は乗りに乗っている。

　だが！

　このティーレースをイギリスは、悠長に賭けにして楽しんでいるが、今、エジプトの砂漠に運河を建設しているのは、フランスと地元のエジプトだ。

　それが完成すれば、もう喜望峰周りの航路は必要なくなるのではないか？

　否！

　帆船は運河を通れない。

　高速で外海を航行できる帆船は通れない。

　では、あの遅い蒸気船が通るのだろうか？

　運河は通行できても外海での速度は遅い。

　だからだ！

　これからの海運業は、どうなるかわからないターニングポイントが、もうすぐ来るのだ。

　スエズ運河の開通する1869年まで、あと僅かしかない。

　その時、我が商会は……

「支店長、今日は宿に帰りましょう」と、ヴィレムが支店長に声をかけた。

「おぉ、そうだな。船長たちも帰ろう」

「分かりました」と、アインス商会の面々は宿に帰ることにした。

　翌朝、明るくなり、改めて船の状態を見てみると、竜骨の一部が炭になっていた。

「たったこれだけのために、出来上がったものを一度解体するのか……」と、誰もがため息交じりになっていた。

　彼らは何を言っているのだろうか？

　船の竜骨は、今と違い、一本の木材で作られていた。

　つまり、その一部でも焦げて欠損すれば、その船は解体せざる得ないのだ。

　そして、竜骨になる木材を調達するところから始めないといけない。

　費用も、時間も、足らない。

「ハインリッヒ船長、本店のあるラインラントまで行ってくれないか。資金も救援も頼むと」

「支店長、それは良いのですか。会長からの信頼を失いかねませんよ」

「どうせ、このレースに失敗すれば同じこと。だからだ。船長、ヴィレムを連れて行け。これが我々の切り札だ」

「……う、それは……ちょっと、あれなんでは」

「あぁ、わかっているが卑怯というなら、甘んじて受けよう。私が」

　さて、アインス商会の会長にとって、ヴィレムにどのような価値があるのだろうか。