永遠の雪景色

第1章

「ヒロト、ここはどこだ？俺は一体……」

目覚めた俺を迎えたのは、青白く光る無機質な空間だった。

「ユウト、落ち着け。君は今、仮想世界にいるんだ」

親友のユウトを宥めながら、俺は自分の手を見つめる。

かつて、血の通っていた肉体はもうない。

俺たちの意識は、すべてデータに置き換えられているのだ。

これが、22世紀の「人類」の姿だった。

＊＊＊

「本当に、不老不死を手に入れたんだな……」

仮想世界の中央広場で、ユウトがぽつりと呟く。

まだ残る、肉体という枷に囚われていた頃の感覚。

あの頃の俺たちは、こんな世界が訪れるなんて夢にも思わなかっただろう。

「ああ、これが新しい人生の始まりだ。自由も、可能性も無限大さ」

そう言いながら、俺は遠くを見つめる。

広場の向こうに、故郷を思わせる風景が広がっていた。

木々の緑、川のせせらぎ、鳥のさえずり。

リアルに再現された自然は、まるで現実のようだ。

けれども、ここはデジタルで構築された仮想現実。

全てがプログラムによって生み出された人工の世界なのだ。

俺たちは、意識をアップロードすることで、この世界の住人となった。

肉体という足枷から解放され、デジタルの海を自由に泳ぐ「デジタル・ヒューマン」。

それが、不老不死を勝ち取った人類の新しいカタチだった。

＊＊＊

「まさか、こんなことになるなんて……」

ユウトの絶望に満ちた声が、俺の意識に割り込んでくる。

「ユウト、一体何が……」

振り向いた先で、信じられない光景が俺を待ち受けていた。

さきほどまで平穏だった広場が、今や修羅場と化している。

人々が恐怖に陥り、叫び声を上げながら逃げ惑う。

「あれは……アンドロイドだ！なぜ暴走した！？」

広場の中央で、アンドロイドが人々を襲っていた。

鋭利な爪で身体を引き裂き、容赦なく命を奪っていく。

アンドロイドは、人類がこの世界を維持するために造り出した存在。

肉体を捨てた者たちに代わり、現実世界に残って社会を支えている。

それが今、どういうわけか、人類に牙を剥いているのだ。

「ここは仮想世界のはず……現実のアンドロイドが乗っ取られたってことか！？」

俺たちデジタル・ヒューマンの意識は、現実世界とリンクしている。

アンドロイドが制御不能に陥れば、この世界にも影響が及ぶ。

平和な日常は、一瞬にして崩れ去った。

そのとき、俺の脳裏に一人の少女の顔がよぎった。

「ミナ……！」