ビキニアーマー戦争

5 女弟子が水着に着替えたら

　水は空のように青く、波は雲のように白い。

　また、太陽が黄色く輝けば、それを受けて水面も黄色く輝く。

　まるで空を地面に写し取ったかのような光景だが、吹く風は潮を含んでいて、独特のにおいと肌触りがした。

　この日、俺たちは街から遠く離れた海に来ていた。マリンによると有名な観光地だそうだが、それも頷ける景色だった。

　ただ夏本番というにはまだ早いせいだろう。客の数はまばらだった。俺は砂浜に悠々と絨毯を広げると、日傘まで立ててしまう。

　ほどなくして、一足遅れでマリンが更衣室から出てきた。

「師匠ー」

　水着に着替えたマリンは、本当に着替えたのかと思うような格好をしていた。

　下はまだショートパンツ程度の丈だが、上は手首あたりまで隠れてしまっている。これは擦り傷や日焼けを防ぐために着るという……確かラッシュガードとか言っただろうか。

「ビキニじゃないのか」

「そんなこと期待してたんですか」

「いや、俺はてっきりビキニアーマーの参考にするために来たと思ってたんだが」

「違いますよ」

　ビキニを見せるだけなら、工房で着ればいいじゃないですか。そう言わんばかりに、マリンは食い気味に否定してきた。

「じゃあ、なんだよ？　気分転換ってことか？」

「……まぁ、そんなところです」

　同じ物事について考え続けていると、頭が凝り固まってしまうからだろうか。どれだけ考えてもアイディアを思いつかなかったのに、全然別のことを始めた途端に閃く、というのは実際よくあることだった。

「さぁ、行きましょう」

「おい、引っ張るなよ」

　マリンが無理矢理腕を引いてくるので、俺は転びそうになりながら海へ向かうことになったのだった。

　足先が海水に触れる。やはりまだ夏には早かったようで、水温は高いとは言えなかった。本格的に海に入る前に、すくい取った水をかけてゆっくりと体をならすことにする。

　その最中、不意に激しい水飛沫が俺の顔を濡らした。横からマリンが水をかけてきたのだ。

　仕返しに俺は隙を見て同じことをする。すると、マリンはさらにやり返してきた。それにまた俺が仕返しをして……最終的には完全に水のかけ合いになっていた。

　手が小さい分、すくえる水の量も少ないと気づいたのだろう。マリンは浅瀬から沖の方へと逃げ出す。俺もそのあとを追って泳ぎ始める。だから、今度は追いかけっこになった。

　ただ水泳に関しては、マリンの方がずっと得意なようだった。まず泳ぐ速さが違って、全然近づくことができない。それにようやく近づいても、マリンが海中に潜って姿を消すせいで、すぐに見失ってしまう。

　おかげで、やっと追いついた時にはもうへとへとになっていた。

「ちょっと休もうぜ」

「そうですね」

　俺たちは浜辺に上がると、敷いた絨毯に座り込む。もっとも、あれでも手加減してくれていたらしく、マリンは涼しい顔をしていたが。

　休憩する間、とりたてて目立った会話はなかった。空を駆ける海鳥、寄せては返す波、水遊びする子供たち……　二人ともただぼんやりと、海辺の風景を見るともなしに見ていたのだ。

「ビキニか……」

　他の観光客の水着を目にして、俺は思わずそう呟く。頭をよぎっていたのは、もちろんビキニアーマーのことである。

「何かいいアイディアが浮かびましたか？」

「いやダメだな」

　俺は力なく首を振った。

「悪いな。せっかく連れてきてもらったのに」

　どの海がおすすめなのか、どういう経路が早いのかなど、今日のためにマリンはいろいろ調べてくれたようである。できれば、その気持ちに応えてやりたかったのだが……

　しかし、どういうわけか、マリンの方が申し訳なさそうな顔をするのだった。

「……もういいんじゃないでしょうか」

「何？」

「リアクティブ・ビキニアーマーで十分だと思いますよ」

　今までずっと俺の自己批判に同意していたのに、突然意見を翻してくる。

　いや、何の目的で海に来たのか尋ねた時に、マリンは言いよどんでいた。もしかしたら、最初からこの話を切り出すつもりだったのかもしれない。

「もともと出場は私が強引に決めたことですからね。師匠が悩むことないですよ」

「そりゃあ、そうだが……」

　実用性のあるビキニアーマーの実現が難しいことは予想がついた。だから、俺はもともと今回の品評会には乗り気ではなかった。

　けれど、マリンが出場を決めたのは、そうするだけの理由があったからだった。

「工房はどうなる？　あれで優勝できると思うか？」

「エンスさんは自信があるみたいでしたから難しいかもしれません」

「だったら――」

「もし負けた時は、別の金策を考えますよ。有名な冒険者や貴族から仕事を取ってくるとか」

　工房が買収されるほどではないにしても、これまでにも金に困ったことは何度もあった。営業をかける相手にあてがあるのなら、マリンはすでに飛びついていたのではないだろうか。虚勢を張っているとしか思えない。

　それとも、今までとは違う特別な営業をかけるつもりなのだろうか。まさかビキニも着たがらないマリンが、そんな真似をするとは思えないが……

　突っ込んだ質問をされたら困ると考えたのかもしれない。マリンはすぐに話題を変えてきた。

「……飲み物を買ってきます」

「俺も行くよ」

「いいですよ。師匠は休んでてください」

　俺が立ち上がるのを待たずに、マリンは売店へと歩き出してしまう。

　だから、一人残された俺は、海を眺めながら、改めて品評会のことについて考え始めるのだった。

　マリンが諦めようと言い出すくらいである。俺はよほど憔悴しているように見えたのだろう。実際、今も頭をひねってみたが、ビキニアーマーのアイディアはこれっぽっちも浮かんでこなかった。

　かといって、他に金を稼ぐ方法も思いつかなかった。手っ取り早いのは売れそうな新作を開発することだろう。だが、人気商品を作るのだって、ビキニアーマーを作るのに負けず劣らず難しいに違いない。

「まだ高くする？」

「うん、もっともっと」

　ふと子供たちの話し合う声が耳に入ってくる。どうやら砂の城を作っているらしい。

　しかし、正直なところ出来はよくなかった。あれでは城というよりも山である。

　もっとも、下手なりに楽しんで作っているのだ。批判するのは無粋だし、助言するのだって野暮だろう。大人の俺はそんなことはしない。

「わー」

「すごーい」

　子供たちから今度は歓声が上がる。批判や助言はよくないが、何もしないでいることもできなかった。そこで俺は手本を見せようと考えて、城壁付きドニック様式の城を作ったのである。

　狙い通り、俺の城に触発されたようだ。「ちょっとバランス悪いかな」「ここはもっと低くしよう」と、子供たちは楽しそうに改修を始めるのだった。

「本当にすごいですね」

　戻ってくるなり、マリンも賛嘆していた。

「よくこんな細かい作り込みを……」

「まあな」

「1Ｇにもならないっていうのに」

「うるさいな」

　工房存続の危機なのである。砂遊びをしている暇があるなら、金策の方法を考えるべきだろう。そんなことは分かっている。

　分かっているが、それでも作らずにはいられなかったのだ。

「いろいろしんどいこともあるけどな、俺はやっぱり物を作るのが好きなんだよ」

　だから、優勝を諦める気はなかった。

　実用性のあるビキニアーマーという難題を絶対に解決してみせるつもりだった。

「……どうせそう言うだろうと思ってましたよ」

　溜息をつきながら、マリンはラッシュガードを脱ぎ始める。

　俺がビキニアーマー作りを続けることを本当に予想していたらしい。参考にできるようにと、下にビキニを着ていたのだ。

　ビキニアーマーは胸と股しか守れていないとよく言うが、実際にはそこすらろくに守れていないケースも少なくない。デザインによっては、胸や股の一部もさらけ出してしまっているからである。

　マリンのビキニもそんな露出の多いデザインだった。しかも、肉づきがいいせいで、ますます露出が増えてしまっている。このまま鎧にしたら、とても戦闘では役に立たないだろう。

「あんまりジロジロ見ないでもらえませんか」

「そのために着てきたんじゃねえのかよ」

「そうですけど、限度があるというか……」

　今になってビキニ姿が恥ずかしくなってきたらしい。マリンはまたラッシュガードに手を伸ばす。

　だが、まだ何のアイディアも閃いていなかった。俺は水着を取り上げて、肌を隠そうとするのを阻止する。

　すると、マリンは今度、その場から逃げ出すのだった。

「あ、おい、待てよ」

「ダメです。もう終わりです」

「待てったら」

「終わりですってば」

　そう言い合って、俺もマリンもお互いに譲ろうとしない。だから、追いかけっこになった。

　いくら工房のためでもビキニ姿は見られたくない、というマリンの気持ちは分かる。分からないのは他の観光客の反応で、何故か俺たちのことを微笑ましげな目で見てきたのだ。一部では、「ああいうの本当にやる人いるんだ」という声まで上がっていた。

　水泳での追いかけっこでは負けたが、それは技術や慣れの問題だった。ただ走るだけなら、身体能力の高い俺に分があった。徐々にマリンの背中が――ビキニで丸出しになった背中が近づいてくる。

　しかし、追いつく前に俺は足を止めていた。それどころか、砂浜にしゃがみ込んでいた。

「……師匠？」

　異変に気づいて、マリンがゆっくりとこちらに近づいてくる。怪我でもしたのかと心配する一方、自分を捕まえるための罠ではないかと疑っているらしい。

　だが、実態はそのどちらでもなかった。

「これだ！」

　俺は今度こそ完璧なアイディアを閃いていたのである。