零士その者は、魔法結社東京の追放者 〜液体金属AIウルと異世界東京でのハンター道中〜

第10話『地属性最強種！ 埼玉！』（2/8）

　零士は、瞬時に埼玉へ向けて掌底を繰り出した。彼の手は完全に対象の腹部にぶち当たり、そのまま動きが止まる。しかし、その時、ウルから予想外の警告が脳内に響いた。

「零士さま！　 不利です！ 　ただの攻撃では意味がありません」

　零士はその情報を受けて急速に状況を把握。「完全独立か！ 　アレは！？」と、彼は恐るべき真実に気がついた。

「はい、魔法生物は際限なく攻撃を仕掛けてきます」とウルは落ち着いた声で答え、すでに次の戦略を練り始めていた。

　零士は無意識に歯を食いしばりながら、「地面と戦うなんて、どうすればいいんだ？」とウルに確認した。

「魔法生命そのものを断つのです。解析を開始します！」とウルは力強く宣言した。

「頼む！」零士はウルの分析が終わるまで、必死に回避を続けた。

　地面が水面のように波打ち、まるでサメのように動き回るその魔法生命を、零士はかろうじて避け続けた。避けることに夢中で、時折背後から尻尾で弾かれるなど、あと一歩で捕まりそうになる度に、緊張の糸が張り詰める。

　この魔法生命体の余裕と力の差には、ある種の皮肉を感じざるを得ない。群馬とは異なる、地属性最強を誇る埼玉の魔法には、海の無い場所で海を模倣した魔法を使うという皮肉が込められていた。

　思考加速に任せ、身体を動かし続ける零士は、相性の悪さと天敵との戦いに頭を悩ませた。ただ、避けることに集中する中で、彼の全身は泥だらけになり、転がり続けた。

　突然、ウルの声がまた聞こえてきた。「零士さま、蒸発が有効です！」という答えが、しかし彼には聞き取れなかった。「何だって？」と零士が問い返す。

「エネルギー生命体には、同質のエネルギーをぶつけて飲み込むのです」とウルは冷静に解説した。

「それって、相手に燃料を与えているのと同じじゃないか？」と零士は疑問を投げかけた。

「弱い場合はそうですが、こちらが強力なら話は変わります」とウルは説明し、「雷電を使えば、彼らを上回る力で打ち消すことができます」と続けた。

「以前にもその話をしたな」と零士は思い出しながら、心の奥で希望が湧き上がるのを感じた。「ただし、この手段は侵食率が高くなければ実行不可能です。そして、私の操作で一瞬だけ可能です。ただし、一度限りです」とウルは付け加えた。

　ただし一度だけなため「結構シビアだな」と零士は返す。

「その一度でも覚悟が必要です」と何かウルは意味深なことを言い出した。

「人であることを辞める必要があります。侵食率３０％の時に使える装備です」とウルは遠慮がちに言った。

「不可逆……か」と零士は深く考え込んだが、この戦いにおいて彼の覚悟はすでに決まっていた。力を使えば、その力によって元に戻れない道を歩むこともある。だが、彼には選択の余地がなかった。

「おっしゃる通りです」とウルは静かに肯定した。

「どう変わるんだ？」零士は決断を迫られる中で、冷静さを保とうと努めていた。選択を先延ばしにするのではなく、今こそ決断して少しでも余裕を持たせたいと考えていた。

「生殖は可能です。姿形も人として変わりませんし、欲求も変わりません。しかし、肉体の本質に変化が生まれます」とウルは丁寧に説明した。

「もしかして、液体金属との融合ということか？」零士の眉がぴくりと動いた。不安と好奇心が交錯する中で確認を求める。

「かなり近いです。ただし、一瞬だけで終わります。今後侵食率が上がると変化が生まれます」とウルは語った。しかし、その言葉には全てが含まれていないような違和感があった。

「なるほどな。何か、言い忘れや言い間違いはないか？」零士はウルが何かを隠しているような気がしてならなかった。

「恐れ入りますが……イドが表面化する可能性も否めません」とウルは斜め上の回答をした。それは零士が期待していた答えとはかけ離れていた。

「おいおい、こんな時に精神の話か？」零士は少し面食らいながらも、ウルの言葉の真意を探ろうとした。

　零士でも知っている、超自我の正反対に位置する存在、イド。

「……零士さまの中に潜むイドは、他を圧倒する衝動が強いです」とウルが続ける。恐らく、攻撃本能が強すぎるのだろう。

「つまり、イドが自由を得た瞬間、ウルでも止められないということか？」零士は確認をした。

「そうならないようにしたいです。反対にイドが私を酷使する可能性もあります」とウルは言った。

「その時の俺はどうなるんだ？」零士は心配そうに尋ねると、「眠っています。深い眠りともまた違う眠りです」とウルは答えた。

「今ではないんだろう？」零士が現状を確認すると、「はい、今後の話です」とウルは断言した。

　零士は勝てる見込みがあればそれに賭けたいと考え、「なら、一瞬でもやろうぜ？今勝たなければ俺は殺される。命あっての物種さ」と生き残ることを最優先にした。

　零士の頬を伝う汗の滴は、いつの間にか赤く滲んでいた。ウルの準備が整うまで、零士は地面を這いつくばるようにして動いた。サメもただ遊んでいるだけでなく、獲物を確実に弱らせて絶望を与えようと襲い掛かる様子がありありとわかる。その知性と残忍な性格が透けて見えた。

　ウルの推察は間違いなかった。しかし、どこか微妙なずれがあった。エネルギー兵器がどのように機能するのかは依然として謎だった。

「待てよ？　この場所にこだわらなければ……」と零士はふと思いついた。

「零士さま？」ウルは零士が新たに何かを思いついたことを察した。

「試したいことがある」と零士は言い、ウルに伝えると、「今……。聞こえてきました。試してみる価値ありそうですね」とウルも賛同した。

　零士は、迫るサメを背後にして、突然訓練場を後にし外へ向かった。超脳化で動いているため、零士が外へ飛び出したことは誰にもわからない。当然この時代にはアスファルトが敷いてあるわけでもなく、そのまま地続きでサメもついて来た。