お助け女神様！VRMMOの自キャラに転生したので、困っている人がいたらどんどんお助けします！！

第10話

『無邪気の森』の奥の奥、帝国との国境の境目にある山腹で、冒険者ギルドから派遣された調査隊は息を潜めていた。

「ここからだと森全体が見渡せるな」

リーダーのアルバートが言うと、他のメンバーも頷いた。彼らの視線の先には広大な森が広がっていた。

「なんだあれは？」

帝国と繋がる森の先で、木と木の隙間からうごめく何かが見える。

「あれはっ！！」

その正体はモンスターの軍勢だった。それぞれが鋭い牙や爪を持ち、凶暴な表情を浮かべている。モンスターたちはまるで軍隊のように整然と並び、統率されているかのようだった。

「見ろ、あの先頭に立っている奴」

調査隊のリーダー、アルバートが指さした先には、巨大な黒いドラゴンがいた。ドラゴンの背には、紺色のローブにフードを目深く被った男が立っている。

「あれが指揮しているのか？」

「で、でもどうやって...？」

調査隊のメンバーは驚きと恐怖で声を上げた。

「静かにしろ、見つかったら終わりだぞ」

アルバートは低い声で指示を出し、仲間たちをなだめた。彼らは息を潜め、慎重に観察を続けた。

その時、黒いドラゴンに乗った人物が声を発した。

「命令だ！！　これより、『無邪気の森』を越え、我々は進軍を開始する。目標はギランティア。全てを滅ぼせ！」

その言葉に応じて、モンスターたちは一斉に咆哮を上げ、前進を始めた。

森の地面が震え、空気が震動する。

「急いで戻るぞ。エドワードさんに知らせなければ！」

(ギランティアが危ない...！)

アルバートの心には焦りと恐怖が渦巻いていた。

◎

「セリーヌさん。おはようございます！」

「おはようございます、ノノン様、ミヤ様。」

セリーヌとは、最初にノノンたちを受付けたお姉さんの名前だ。

「あ、昨日の初クエストはどうでしたか？」

「すっごく楽しかったです！」

「達成できて良かったです」

仮面の下から明るく答えるノノンにミヤが続く。

「ふふ、それは何よりです。今日もクエストですか？」

「はい！」

その時、ギルドの扉が勢いよく開き、調査隊のメンバーたちが駆け込んできた。

「セリーヌさん、大変です！」

「アルバートさん、どうしたんですか？」

息を切らしながら、アルバートが緊急の報告を始めた。

「モンスターの軍、スタンピートが『無邪気の森』を越えて、ギランティアに侵攻しようとしています。数時間後にはここに到達します！」

その報告にセリーヌの顔が青ざめた。

話を聞いていたギルドの冒険者達もざわざわとしだす。

「すぐにギルドマスターに伝えます！！」

セリーヌはギルドの奥に行くと、エドワードと一緒にやって来た。

「アルバート、モンスターの強さは！！」

「はい、Ｅ級のシャドウウルフやゴブリンがほとんどですが、中にはＡ級のハイオークやＳ級のテラドラゴンが数体いました。全体の数はおよそ1万ほどかと...」

エドワードの顔が険しくなった。

「1万だと...すぐに全冒険者に招集をかけろ！」

セリーヌは頷き、カウンターに戻ってベルを鳴らした。ギルド全体に緊急事態を知らせるベルの音が響き渡る。

「この場にいる冒険者の方々、緊急クエストです！ モンスターの軍勢がギランティアに迫っています！ ただちに集まってください！」

冒険者たちは次々と集まり、緊張感が高まっていく。

「皆さん、これは緊急クエストです！！ モンスターの大軍が数時間後にはここに到達します。参加は任意ですが、都市の安全を守るために皆さんの協力が必要です！！」

セリーヌが冒険者達へと大きな声を飛ばす

「参加する方には都市からの報酬が支給されます。緊急クエストの報酬は通常の報酬の3倍です！！」

エドワードはその説明に頷き、冒険者たちはそれぞれの装備を整え始めた。

「私たちも手伝います！ どうすればいいですか？」

ノノンはエドワードに尋ねる。

「ありがとうございます。緊急クエストはランクの高い冒険者が前線を張ることになります。ノノン様、ミヤ様、お二人の実力はステータスで証明されていますし、状況が状況ですので、緊急でランクアップさせていただきます。ノノン様をCランクに、ミヤ様をDランクに」

「ちょっと待ってください、それだとミヤちゃんが前線に出ることに...」

その時、ノノンの手をミヤがそっと取った。

「ノノン様、ミヤも戦います。モンスターの軍が到達すれば、この町は壊滅的被害を受けます。もうこれ以上、ミヤのように故郷を失う人が増えて欲しくないのです」

「そ、それなら私がモンスターの軍を――」

「助けられてばっかりはもう嫌なのです」

ミヤの真っ直ぐな眼差しに、ノノンは何も言えなくなる。

ノノンは深く息を吸い込み、頷いた。

「わかった。でも無理はしないでね」

「はい」

ミヤも力強く頷いた。

2人が決意を固めたその瞬間、エドワードがさらに詳細な作戦を説明し始めた。

「皆さん、今回のモンスターの軍は非常に組織的で統率がとれているようです。まず、前線で敵の進行を食い止める部隊と、後方で支援と治療を行う部隊に分かれます。ノノン様、ミヤ様、あなた方は前線に立ち、敵の進行を阻止する役割を担っていただきます」

エドワードの言葉に、ノノンとミヤは頷いた。

一方、セリーヌはギルド内の通信装置を使って、ギランティアをおさめるダリウス卿に緊急連絡を入れた。

「こちら冒険者ギルドのセリーヌ！ 緊急事態です、モンスターの大軍が数時間後にはギランティアに到達します。都市防衛のために直ちに応援が必要です！」

通信装置からは緊張した声でダリウス卿が応答した。

「了解した。都市の兵を総動員し、冒険者ギルドと連携してギランティアの防衛にあたる」

セリーヌはその言葉を聞いて短く息をつくと、ギルド内の冒険者たちに報告を戻した。

「皆さん、都市の兵も我々と協力して防衛にあたることになりました。全員、直ちに準備を開始してください！」

「いこう、ミヤちゃん！！」

「はい！」

ノノンとミヤはギルドの扉を開けて外へと飛び出した。

街中には緊急事態を伝える鐘が鳴り響き、冒険者たちはそれぞれの持ち場へと急いでい走っていく。

2人は持ち場である前線、壁の外へと向かった。

街の外に出ると、冒険者や兵士が集まりだし、慌ただしく防衛ラインを構築し始めた。巨大なバリケードが設置され、弓兵たちが矢を番え、剣士たちは戦闘態勢を整えていた。

「おい、そこのお前ら、まさか前線で戦うつもりか？」

そんな戦闘前の緊張感が漂う中、ノノン達は突然後ろから声を掛けられた。

振り返ると、そこには黒髪を逆立て、大きな槍を背負った冒険者が立っていた。

彼のつり目は鋭く、口元に見える歯はギザギザと尖っている。

彼は動きやすそうな軽装に金属の肩当てを身に着けているが、他の冒険者と比べても装備は一段と良質だ。

その後ろには男とパーティーだと思われる女性が2人、男性が1人居た。

女性の1人は魔法の杖に紫色のローブ、緑の髪に眼鏡をかけ、気だるそうな表情をしている。

もう1人は正義感が強そうな女性だ。黒髪のロングヘアに銀の鎧、そして、高そうな銀色の剣を腰に下げている。

男性の方は熊のようなガッチリした体格に優しい表情、そして、大きくて立派な斧をその背中にしょっていた。

「はい！ 私たちも前線で戦います！！」

ノノンが答えると、槍の冒険者は眉をひそめた。

「ここはガキが来るようなところじゃねぇぞ。とっとと失せろ」

男は鋭い目つきで2人を睨み、低い声でそう言い放った。

その雰囲気に、場の緊張感が一気に高まった。