僕が魔神と呼ばれるようになった理由

第10話

　謁見の間。

　結局、僕とミレイも連れてこられた。

　王女自らの申請なので、あっさりと時間を空けて貰えたようだ。

　一般の謁見ならば膨大な申請用紙に記入をし、その上で数ヶ月、いや、下手をすれば年掛かりでやっと可能だというのに……。

　そう考えると、普段のそれは単なる職務怠慢なのでは無いだろうか？とも感じてしまう。

　僕がここを訪れるのは２度目。

　１度目は王女の従者を命じられた時だ。

　その時と同じ様に、王の座る玉座から伸びた赤い絨毯の上に膝を着き、頭を垂れている。

　２度目とはいえ緊張はする。

　「して、アルレよ。何用だ？私も忙しい身でな。手短に頼む」

　王女と同じ緋い髪。そして緋い瞳。肌の色は青みがかっている、筋肉質の巨漢。独特の迫力を醸し出している。

　彼こそが国王ヴォルグ・アデレード。

　人族からすれば魔王と呼ばれている存在だ。

　玉座に深く腰掛け、深みと威厳のある声で問い掛けてきた。

　「はい、お忙しい中、無理を言って時間を空けていただき有難う御座います。早速ですが、お願いをしに参りました」

　王女は頭を下げたまま礼儀正しく申し出る。

　意外だったのが、王の前でも公務の時の様な言葉遣いと態度だった事だ。

　僕等といる時のような態度を取るのかとも危惧していたが……。

　側近の者の目があるからそう振舞っているのだろうか？

　「ふむ。で、その願いとは？」

　「はい、西の領地ガルブに勇者が現れたと聞きました。私も王女として後学の為、勇者という存在をこの目で見ておきたいと考え、ガルブへの旅路を許可して頂きたくお願いに参りました」

　「駄目だ」

　即答だった。

　当然といえば当然である。

　「そうですか……。申し訳ありません。理由をお聞きしてもよろしいでしょうか？」

　「危険だからだ」

　「私一人で赴くわけではありません。ここにいる二人も同行させます。それに、戦うと言っている訳ではありません。遠巻きに見るだけでも良いのです」

　王女は僕等の方へ手を向け、訴える。

　やっぱりそうなるよなぁ。まぁ、予想していたが。

　王は怪訝な表情で僕とミレイを見た後――

　「……駄目だ」

　そして、この返答も予想通り。

　許可など下りる筈が無いと確信していたからこそ、大人しく着いて来たのだ。

　従者二人を連れた程度で、王女を危険に晒すはずが無い。

　「やはり、駄目ですか……」

　王女は露骨に落ち込んだ態度をとる。

　「それならば、私と親衛隊が同行しましょう。それでも不安ですか？父上」

　背後から声がして振り向くと、王を若くして少し端正な顔立ちにした様な男性が絨毯の上を歩いて来た。

　第一王子のリオン様である。

　「リオン御兄様！」

　王女も振り返り、嬉しそうに笑顔を浮かべる。

　「ふふ。アルレが珍しく父上に謁見の申し出をしていると聞いてね。気になって来て見たんだよ」

　リオン様は王女に優しく微笑む。

　「心配をお掛けし、申し訳ありません」

　露骨に申し訳無さそうに頭を下げる王女。

　今、進言している提案の方が余程心配を掛ける事になる気がするが……。

　「良いよ。アルレが無理を言うなんて珍しいからね。それで、どうなんですか？父上」

　王は顎に手を置き悩む。

　「んんむ……。リオンと親衛隊が一緒ならば……」

　「それは、許可が下りたと受け取ってよろしいですか？」

　リオン様は王に念を押す。

　「……うむ。だが、追加で中央軍も付けさせる」

　王は渋々といった感じで了承した。

　というか、規模は分からないが、中央軍まで出すのか？

　勇者といっても大概は取るに足らぬ人族のならず者が暴れている程度。

　地方自治軍で十分に事足りるのが一般的だ。

　少し状況が違うのか？

　「分かりました。ではそれで……。良かったなアルレ」

　「有難うございます。リオン兄様」

　王女は可愛らしく満面の笑みで応えた。

　マジで誰？

　しかしながら、話は纏まってしまったようだ。想定外の人物の登場により想定外の方向へ。

　だが、この話の流れならば僕等が同行する必要性は無いのではないだろうか。

　「えっと。私達はどうしたら良いのでしょうか？」

　僕は恐る恐るリオン様と王に尋ねた。

　何かを察したのか、そこに王女が割って入る。

　「あの……。リオン兄様。先程、我が儘を聞いていただいたばかりで申し訳ないのですが、もう一つお願いしてもよろしいですか？」

　しおらしく控えめに、上目遣いでリオン様に尋ねる王女。

　普段を知っていると、いちいち気色悪い。

　そして、その”お願い”には悪い予感しかしない。

　「なんだい？」

　「ここにいる従者二人も同行させる事は可能でしょうか？」

　王女の問いにリオン様は難しい顔をした後、僕を睨むように見る――

　「従者……。貴様は確か例の……」

　「良い、私が許可しよう」

　思いがけず、王からの許可が降りた。

　それにはリオン様も、言い出した本人の王女でさえ驚いた様子だった。

　それ以上に僕が驚いていたかもしれない。

　「ですが父上、この者は」

　「これは私の決定だ。不服があるなら貴様といえど相応の覚悟の上で申し出よ」

　王は、それまでのどこか肉親に甘く、情けなさの垣間見える態度とは変わり、厳格な態度でリオン様に言った。

　「……っく……。分かりました」

　その様相に気圧されたかのように、首を縦に振るリオン様。

　軍幹部でもあるリオン様ならば、僕の事を知っていてもおかしくない。むしろ当然か。

　元容疑者であるこの僕を……。

　「ありがとうございます。御父様」

　状況を理解しているのかどうかはともかく、今度は王に対し満面の笑みを向ける王女。

　「ぅぅぅうむ。しかし、絶対に危険な場所には出て行くなよ。それだけは約束しろ」

　恥ずかしそうに他所を向き、頬を掻きながら答える王からは、先程の威厳は感じられなかった。

　俗に言う”親馬鹿”というヤツだな。

　とても民には見せられない姿だ。

　「はい。約束します」

　真剣な表情で返事をする王女。

　あっ、なんか嘘臭い。

　「私が見守っておりますので安心してください。アルレには毛ほどの傷も付けさせません」

　リオン様は自信満々に答える。

　「それでは、各々準備を整え、リオンの指示に従え。良いな」

　王は僕等に同意を求める。

　異議申し立ての出来ない状況に、かなりの不条理と理不尽さを感じている僕を含め、当事者達は頭を下げた。

　「「「「「承知しました」」」」」