鬼妖精と浪費迷宮 〜あるいは元怪物が変態をぶっとばす話〜

迷宮と配下

配下となることを了承し、伸ばされたロスダンの手に触れ、吸い込まれる。

そこまでは意識があった。

気づけば別の場所にいた。

明らかに洞窟ではないものの上に座っている。

くり抜かれた両目はそのまま、片腕も斬られたままだった。

しかし、それら欠損以外の傷がなかった。

体内を苛んでいた毒ですら、きれいに取り除かれている。

中途半端に残る左腕、その肩を回してみても実に軽快だ。

見えぬまま、鼻を動かした。

横に潰れてよく取り込むはずのそれは、ごくわずかな空気しか流入しない。

それでも、精密に匂いを感じ取れた。

草花の青い香りや枯れ草のくすんだものに混じり、アスファルトの冷たさや鉄筋の錆も認識できた。

「廃墟、か？」

『そうだよ』

返事は、どこからともなく聞こえていた。

ロスダンだった。

『ようこそ、ボクの迷宮に。歓迎するよ、新しい配下（サバディネイト）』

「気分は最悪だけどな」

なにせ敗北した。

変態冒険者に好きなようにされた。

その傷跡は、いまだに物理的にも刻まれている。

また、ロスダンによる『配下化』の苦しみも、つい先程まで続けられていた。

それは、簡単に行ってしまえばロスダンによる『収納』だった。

本来は外から中へと移動するだけでしかなかったものだが、「己の配下として収納」するとなれば話が違った。

相応しい形へと、肉体ごと変異させられた。

あの冒険者がオーガの全身をくまなく傷つけ、あるいは欠損させたとしたら、ロスダンのそれは全細胞を切開して作り変え作業だった。

痛いなどのレベルではない。

存在そのものを徹底的に刻まれた。

その上で、再構築がなされた。

『まあ、気にすんな。ボクは気にしない』

「気にするに決まってんだろうが、というか、あー、勘違いかもしれねえけどよ……」

『なに？』

「俺、縮んでねえか……？」

手を伸ばす。

以前であればそれだけ他を圧倒する力が感じられた。

それだけの筋力を自覚できた。

だが今は、伸ばした距離がやけに短い。

わずかに吹く風にすら押し負けそうなほど弱い。

『……パワフルではあるよ？』

「本当かよ。というか、ロスダンはどこから話かけてんだ？」

耳の調子はとても良かった。

遠くの廃墟の石ころが動いた様子すら聞こえる。

だというのに、ロスダンの声がどこから発せられているのか、わからなかった。

『あなたの脳に直接？』

「そんなわけ……いや、ありえるのか？」

細胞全てに手が入れられた。

現在の彼は、存在そのものがロスダンによって形作られた。

「俺が今いるのはロスダンの内部で、お前の本体とも言える迷宮だ。俺はその一部になった、そういう認識でいいのか？」

『まあ、そうかな？』

「なんでお前がわかってねえんだ」

『あんま気にしてるとハゲるよ？』

「もともとハゲてる、いまさらだ――ん……？」

言いながら違和感があった。

オーガであったとき、彼は間違いなく禿頭だった。

だが今は、何かが上に乗っているような感覚があった。

恐る恐る残った右手で触れてみれば、やけに柔らかい感触があった。

「……なんで髪なんて生えてるんだ？」

『配下だからでしょ』

「なんだそりゃ……」

嫌な予感がした。

上役だった鬼に命じられて他集団へカチコミに行った際、運悪くちょうど上位怪物の会合の最中であり、それとかち合ったときのような怖気だ。

注意不足により、いくつものヒントを見落とした。

やらなければならない情報収集を怠り、手ひどい報復を受けている。

そのような、恐怖があった。

ゆっくりと、立ち上がってみる。

「うわ？！」

予感を肯定するかのように、身体のバランスが取れなかった。

各所の比率がまるで違った。

「なんだ！？！」

『慣れない？』

「なにがだよ！　こちとら目で確認すらできねえんだぞ！」

再構成といっても、元から無いものは作られていない。

未だに両眼球も左の肘から先もなかった。

『あ、じゃあ、情報送るね』

「はあ？！」

言葉が直接送り届けられたように、映像もまた脳内に直接展開された。

それは、外から彼の様子を写した写真のようだった。

背後には草花の生えた廃墟――おそらく住宅地だったものが滅び、青空の下にさらされている光景があった。

その中心には、ひどく険しい顔をした少年がいた。

眉間にシワを刻み、この世の何もかもが不満だという顔をしていた。

その両目は閉じたままであり、その片腕は欠損している。

上下を簡素な衣服で包み、その背中からは薄青い羽が生えていた。

「おい……」

『なに？』

「これ、まさか、俺か？」

『いえす』

「キリストかよ、いや、違う……」

『ん？』

「どうして、俺が、妖精になってんだ！？」

背丈としては小学生高学年から中学生くらいに見える。

ロスダンよりは長身だが、元から比べればありえないほど背は低いし、身体は細かった。

そして、背中からは透明な羽が生えている。

『そりゃボクの配下になったんだから、当然でしょ』

「いやいやいや！？　意味わかんねえんだが！！」

「だってボク、別名は妖精ダンジョンって呼ばれてる」

送られた写真映像、それをよくよく確かめる。

その背後には、何匹かの羽を生やした生き物がいるのが見えた。

怪物から配下への変化。

それはつまり、相応しい形への種族変化を意味していた。

「……そういう大切なことは、だから、頼むから、もっと早く言え……」

拳を握ってみる。

その力は、当たり前だが弱々しかった。

昇格した冒険者に敵うとは、とても思えない。

　＋　＋　＋

しばらくの間、絶望に打ちひしがれていたが、いつまでもそうしているわけにもいかない。

身体の各所の動きを確かめてみた。

人型の二足歩行であり、指も五本ある。

身体そのものの貧弱さには慣れないが、動作に不都合はなかった。

「……」

違いといえば、背中の羽だ。

肩甲骨に力を入れれば、わずかに震えたのを自覚できた。

手足が寒さに震えるように、彼自身の意思とは別個に行われる。

高周波音を撒き散らし、せわしなく動いてはいるが、飛べるほどではなさそうだ。

「はあ……」

ため息しか出て行かない。

妖精と呼ばれるものは歴史が古い。

その形態は様々であり、決まった形を持たない。

よく知られている、羽を持つ小人の姿は近年の伝承でしかない。

半ば精霊としても扱われることのあるそれは、しかし、共通して「善でも悪でもないもの」として描かれる。

「逆に言えば、大悪党にも英雄にもなれねえ小物、ってことだ……」

『ショック？』

「衝撃がクソでけえ……」

彼はある意味、生粋の種族差別主義者だった。

怪物の種族により格差は決定されると確信している。

その彼の価値観で言えば、フェアリーとはノービスと同程度の「役に立たない」ものだった。

『けど、急いでね』

「何をだよ」

『今のままだと鬼妖精は役に立たない』

「それ、俺の名前か？　いや、役に立たねえのは自覚してるけどよ」

オーガの本領は力とタフさだ。

今の鬼妖精は、そのどちらもありはしない。

有用な部分が欠けていた。

『うん、今のままならね』

「どういうことだ？」

怪物の強さは、生まれによって決定される。

その格差は絶対であり、覆しようがない。

『ボクの配下（サバディネイト）なんだから、鍛え続ける限り、鬼妖精は強くなる』

「――」

覆しようがない、はずだった。

『冒険者と違って昇格（レベルアップ）はできない、だけど、技量（スキル）を上げることはできる』

「技量……？」

『フェアリーはフェアリーのままだけど、より強くなれる、よりすごい技が使えるようになる』

それは、彼からすれば「猫がベンガルトラに勝つ方法があるよ」と言われたようなものだった。

天地がひっくり返ってもありえないことが、起きると言われた。

「俺は、強く、なれるのか……？」

『当然。ボクけっこう迷宮ポイントを消費して配下にしたんだから、頑張って？　というか鬼妖精に助けてもらわないとボクが死ぬ』

まだ、信じ切ることはできない。

何一つとして実感はない。

「――」

だが、痛快なことが起きそうな予感があった。

ロスダンの声は必死であり、たしかに「彼に賭けた」のだとわかった。

貧弱、脆弱、有利点なし。

だが、この有り様は、それでもロスダンの生存に必要な起点だった。

『あ、モンスターが来てるよ』

映像が届けられる。

何匹かのモンスターが、廃墟の隙間から現れていた。

犬の頭部を持つ妖精――コボルトだった。

大きさとしては、彼とさして変わらない。

しかし、三匹ばかりの彼らは盾と防具と剣を装備していた。

どれもこれもサビだらけの半ば朽ちたものだが、素手で戦って良い相手ではない。

まして、今の彼は目すら見えず、片手もない状況だが――

ジジ……と鬼妖精の背中の羽が震えた。

それで彼が飛べることはない、浮遊がせいぜいだろう。

しかし、音を発した。

長く尖った耳は、オーガのときよりも性能が良いようだ。

その音の当たる範囲のことを「感じ取る」ことができた。

「なるほど、つまり――」

「ゴガァ！」

コボルトの一匹が号令を発し、残る三匹が牙を剥き出しにしながら迫った。

「結局、前と変わんねえってわけだ」

三体による一斉攻撃。

発した音の跳ね返りが教える。

連携がまるで取れていない。

足並みを揃えず、ただ武器防具も持たずに立った獲物に――鬼妖精に殺到する。

その位置関係を理解し、彼は右後方と移動した。

初めての歩行、だが、羽による補佐があるのか無理なく行えた。

移動速度も、コボルトより速いようだ。

――もう、負けはなくなった。

それを理解する。

速度差はそれだけ偉大だ。

オーガであったとき、何度も煮え湯を飲まされたものだ。

脆弱で攻撃も防御も弱い相手であっても、逃げ足が速ければ倒しきれない。

三対一という人数差ですら、速度は凌駕する。

戦況をコントロールできる。

なにも考えず直線的に彼へと向かっていたため、コボルトの移動経路が重なった。

横一列から縦一列へと誘導される。

先頭を行くコボルトが足を緩め、少しばかり横へと移動すれば解決した問題だが、目の色を変えて獲物を襲うことしか頭にないモンスターには不可能だ。

「前と変わらず、クズ共をただ叩きのめすだけだ！」

そこを彼の蹴りが襲った。

高速で振動する羽が彼をわずかに浮かせ、存分に回転威力をつけた回し蹴りが犬頭を打ち抜いた。

首の骨を蹴り折った感触があった。

地面へと崩れ落ちる音も聞く。

思わぬ反撃に、残る二匹が目を丸くした。

だが、すぐに狂乱し、耳が痛くなるほど吠え立てる。

「雑魚が抵抗すんじゃねえ、どうして弱いやつが無駄な反抗をするんだ、雑魚は雑魚のままでいろ、そう言いたいのか？」

力任せの攻撃を避け、ジャブで相手の視界を潰す。

右に左にと避けながら、細かい攻撃を続けた。

「同感だ。弱いやつが逆らったとことで、良いことなんざ一つもないよな？」

急速に、フェアリーであることに馴染みつつあった。

動きの精度が高まった。

敵の攻撃を避け続け、細かい攻撃を続ける。

相手の体力を削り続ける。

コボルトは苛立ちを解消するため大ぶりの反撃を行う。

「けどなあ……」

内側へと潜り込む。

すぐ近くで間抜けな驚愕を聞く。

「そんなんだから、俺もお前も負けたんだよ！」

拳を握り、打ち込む直前。

《　身体操作１　》を獲得した。

そんな声が内側で発生したのを、確かに聞いた。