ねこ耳娘の異世界なんでも屋♪

第1話 はじまりの魔法

　アヴェルラーク大陸。

　ルンデン王国が大陸に覇を唱えるずーっと前の話。

　これは片田舎のロコ村に住む、ある少女の物語。

　ロコ村はラインライト国の辺境にある小さな村だ。

　狩猟や農業を主な生業（なりわい）としていたが、それなりに活気はある。しかし、辺境の立地も相まって、旅人などが来ることは殆（ほとん）どなかった。

　村には、池を中心として数十軒の家が立ち並んでいる。少女の家は、村の中心にある池から数十メートルのところにある道具屋だった。

　この少女は、人付き合いが得意ではなく家にいることが多かった。

　いや、有り体（ありてい）な言い方をすれば引きこもりなのだ。

　少女は人と話すことが得意ではなかった。

　たまに家の手伝いでお店に出ることもあるが、接客がうまくできない。

　コミュニケーションが要領を得ないのだ。

　しかし、賢い。

　村の誰よりも物事の理解が早かった。

　そのため、実際にしてみなくても物事の大体の部分が解ってしまう。

　だから、物事を面白く感じることがなく、物事に興味が持てない。

　また、空気を読むことが苦手で、人付き合いも得意ではなかった。

　物事の整理も得意ではなく、部屋は散らかり放題。

　道具屋を営む母親は、部屋を見る度、心配になるのだ。

　「ソフィアは、道具屋としてやっていけるのかしら……」

　隣村には学校があり、ソフィアは本来であればそこに通っている年頃だったが、通っていない。

　特段、いじめられたりしている訳ではなかった。

　しかし、とにかく退屈なのだ。授業に出ても、面白く感じずに眠くて眠くて仕方ない。

　その度に、彼女は自分に問いかける。

　『わたしは、元から計算はできるし文字も書ける。友達はいらない。道具屋にこれ以上、何が必要なんだろう。学校なんて意味ないよね』

　そんなある日、変化が訪れた。

　村に流れの魔法使いがやってきたのだ。村の真ん中の池の近くで、見せ物をしているらしい。

　いつもだったら行かないのに、この日は何故か行ってみようと思った。

　わたしは、意を決し、お気に入りの猫耳がついたフードを深く被る。小柄なせいか、フードで顔の半分くらいは隠れてしまう。

　サイドから黒髪の姫毛が少し見える程度で、きっと、クラスメイトに会っても誰だか分からないだろう。

　普段、外に出ることが少ないからか、外に出ると、ヒソヒソと噂話が聞こえてくる。

　「ソフィアが外にいるなんて珍しい。雨でも降るのかしら」

　だから、フードを深く被る。表情を見られたくないし、くだらない噂話も聞きたくはない。

　村の池に着くと、黒いローブを着た男が何かしていた、

　男は、いかにもな好々爺（こうこうや）で、ひょろっと背が高い。

　男は手に何も持っていない。

　しかし、ニコニコしながら手のひらを開くと、バサバサッと光の小鳥が飛びたった。

　わたしの鼓動は高鳴る。柄にもなく、男を凝視してしまった。

　すると、ローブの男は、わたしの視線に気づいたのか、微笑んだ。そして、再び手のひらを開くと、今度は、ボッと炎の玉を出した。

　わたしの気持ちはさらに高揚し、心音が身体中に響き渡る。

　こんなに何かに強く惹かれるのは生まれてはじめてだった。

　生まれてはじめては、さらなる生まれてはじめてを連れてきた。

　わたしは声を上げて叫んだのだ。普段の自分からは考えられない。

　「弟子にしてください！」

　すると、ローブの男は、『話は後で』とでもいいたげに次の魔法を披露する。

　何かの詠唱を始めた。

　「……汝らの求めに応じ、聖なる祝福を……」

　すると、男の周囲にいた子供たちの身体が淡く光る。男はニコニコしながら続ける。

　「みんな、集まってくれてありがとう。もし、魔法を面白いと思ってくれたら、そこのとんがり帽子に心づけを。気持ちがこもっていれば、なんでも大歓迎」

　人々は思い思いのものを帽子に入れる。

　こんな辺境の村では、お金など持っている人は少ない。ある子供は、どんぐりの実を入れていたが、ローブの男は嫌な顔ひとつしてなかった。

　人集りがひと段落すると、わたしはローブの男に声をかけた。

　「さっきのことなんですけれど……」

　「君はさっき話しかけてきた子だね。すまないが、私は大陸中を回らないといけない。弟子を取ることができないんだよ」

　「弟子にしてくれるなら、わたしは一緒にいきたいです。連れて行ってください！」

　「君はまだ子供だろう？　まずは家の手伝いをしなさい。魔法の本質はイメージの力で世界を変えることなんだ。そのためには、まず、世界を深く知る必要がある。知らないことはイメージできないだろう？　身近な人や身近な事柄を大切にすること。それが、最初の修行だ」

　「でも、わたし何もできないんです。そう言われても何がなんだか……」

　「そんな君には餞別（せんべつ）をあげよう」

　ローブの男は、聞いたことのない言葉を呟く。

　「「……五芒星の道標（サーチ）」」

　「さあ、行きなさい。世界を深く知り、君の魔術が本当の魔法になったとき、また会おう」

　「貴方のお名前は？」

　「エミル。私の名は、エミル•フォーゲル」

　そう言い残すと、男は背を向けて歩き出す。

　そして、視界から消える寸前。

　何かを呟いた。

　すると、男の姿が銀髪の青年にかわった。顔は見えない。だが、体つきから若いことがわかる。

　後ろを向いたまま、こちらに見えるように手を振ると、スッと消えてしまった。

　夢のような光景だった。

　わたしの胸は高鳴ったままだ。

　血が身体中を駆け巡り、少しクラクラする。

　さあ、どうしよう。

　いてもたってもいられない。

　魔法を覚えるには、魔法書で勉強するのが一般的で、わたしでも、それくらいは知っていた。

　だけれど、この小さな村に魔法屋はない。

　本が沢山あるといえば、村長の家か。学校か。しかし、そのどちらにも魔法書はなかった。

　残念な気持ちに押しつぶされそうになりながら、家に帰った。

　家に帰るとお母さんに店番を頼まれた。

　わたしは人と話すのが得意ではないし、今は落ち込んだ気分なのだ。正直なところ断りたかったが、さっきのローブの男に言われたことを思い出す。

　家の手伝いをしろって言われたっけ。

　お母さんに「別にいいよ」と答えた。

　お母さんは、少しだけ意外という表情をしたが、すぐに笑顔になった。

　「じゃあ、お願いね」

　そう言い残すと、お母さんは家を出て行った。

　ぽけーっと店番をする。

　お客さんは来ない。来ても困るのだが、来なくてもひまなのだ。手持ち無沙汰に、店の掃除をすることにした。

　『そういえば、店にも何冊か本があったっけ』

　本がある棚にいき、はたきで埃を払う。

　すると……、一冊の本が淡く光っていた。

　その本を手に取る。

　埃をかぶった古ぼけた羊皮紙の本。

　背表紙には「探し物を見つける魔法」と書いてあった。　

　魔法書だ。

　唾を飲み込む。

　そして、わたしは、おそるおそる本を開いた。